Selon la société de gestion Columbia Threadneedle Investments, le niveau d'activité des consommateurs américains est actuellement toujours inférieur de 40 points de pourcentage aux niveaux antérieurs à la pandémie du coronavirus. C'est ce que révèle l'indice de retour à la normale («Return to Normal Index»), que l'équipe de recherche sur les actions internationales de Columbia Threadneedle commencera à publier chaque mois. Il s'échangeait à 60% le 1^er mars, soit 40 points de pourcentage en dessous du point de référence de 100%, qui indique les niveaux pré-pandémie.

«Depuis février, l'indice n'a que légèrement augmenté», déclare Paul DiGiacomo, responsable de la recherche sur les actions chez Columbia Threadneedle, commentant la récente performance. «Cela n'est pas surprenant, car de larges segments de la population restent inéligibles à la vaccination.»

L'indice suit une tendance plus ou moins latérale depuis juillet 2020 (voir le graphique 1), c'est-à-dire que depuis lors, l'activité de consommation aux États-Unis n'a pas connu de nouveau revers, mais elle n'a pas non plus fait de nouveaux progrès significatifs vers la normalité.

L'indice de retour à la normale de Columbia Threadneedle se réfère aux consommateurs américains en raison de l'importance mondiale de la consommation privée aux États-Unis, la plus grande économie du monde. «L'indice a été construit par nos spécialistes des données et nos analystes en recherche fondamentale», explique DiGiacomo. Il comprend quatre composantes:

• Retour aux écoles
• Retour aux voyages et aux divertissements
• Retour au lieu de travail
• Retour aux achats dans les points de vente physiques

DiGiacomo: «Le niveau en pourcentage se rapprochera de 100 à mesure que la vie quotidienne se normalisera.» Pour le mesurer, les experts utilisent le Big Data pour analyser le temps que les gens passent dans les quatre composantes mentionnées. Plus précisément, les données suivantes sont incorporées:

• Écoles: pourcentage d'élèves allant à l'école.
• Voyages et divertissements: données sur la sécurité des vols et transactions par carte de crédit concernant les hôtels et les événements.
• Bureaux: Temps que les gens passent au travail et dans les stations de transit (comme les gares)
• Achats en magasin: transactions par carte de crédit liées à des achats dans des magasins ainsi que dans des centres de fitness.

«Les composantes de l'indice ont des répercussions sur la croissance économique», dit DiGiacomo. À cet égard, l'indice peut être utilisé pour recouper les hypothèses et les prévisions des entreprises avec les tendances économiques générales. DiGiacomo : «L'indice nous permet d’évaluer les prévisions d’une entreprise et d’ajuster notre position si nécessaire.» De cette façon, il est tout aussi utile pour les experts en investissement de la société que pour les investisseurs. Ces derniers, par exemple, pourraient utiliser l'indice pour prendre des décisions encore mieux informées en matière d'allocation d'actifs et de construction de portefeuille. «En fin de compte, il est essentiel cette année de comprendre où nous en sommes sur le chemin du retour à la normale.»

En plus de l'indice général, Columbia Threadneedle mesure également la performance de chaque composante de l'activité des consommateurs. Des différences significatives apparaissent : le poste «Voyages et divertissements», par exemple, est toujours inférieur de 61 points de pourcentage aux niveaux d'avant la crise. Dans le même temps, la composante «bureau» n'est inférieure que de 32 points de pourcentage. Les «achats dans les points de vente physiques» sont déjà particulièrement proches de leur état normal habituel, à 31% en dessous du niveau d'avant la crise.

Les analystes de Columbia Threadneedle estiment qu'il est possible que l’indice de retour à la normale n'atteigne plus jamais 100. Cela s'explique par le fait que certains modèles de comportement peuvent avoir changé de façon permanente à la suite de la pandémie. À titre d'exemple, les experts citent l'utilisation accrue du bureau à domicile et la diminution des déplacements professionnels.

Selon les experts, l'évolution de l'indice devrait dépendre principalement de la progression des vaccinations. Columbia Threadneedle envisage trois scénarios possibles (voir graphique 2). «Une distribution et une administration plus rapides du vaccin pourraient accélérer le retour à la normale», dit DiGiacomo. Dans le scénario de base, l'activité - telle que mesurée par l'indice – ne devrait être inférieure que de dix points de pourcentage aux niveaux pré-pandémiques en août 2021. Dans le scénario favorable, cela pourrait être le cas dès mai 2021, et dans le scénario défavorable, pas avant novembre 2021.