Lorsque la pandémie de coronavirus en cours a éclaté au début de l'année 2020, Swiss Rockets AG s'est fixé comme défi de fabriquer un vaccin qui active plusieurs lignes de défense du système immunitaire pour combattre le plus efficacement possible le SRAS-CoV-2. Pour mener à bien cette mission, elle a fondé à l'été 2020 la filiale bâloise RocketVax AG. Pour commencer à travailler sur cette mission difficile, l'entreprise a réussi à réunir des experts de renommée mondiale dans les domaines des maladies infectieuses, de l'immunologie, de la virologie et de la chimie génétique de l'Université de Bâle, de l'Université de Zurich, de l'ETH Zurich, de l'Hôpital universitaire de Bâle et de l'Institut tropical et de santé publique suisse de Bâle, un institut de renommée mondiale dans ce domaine. Cette nouvelle approche de recherche a également utilisé une technologie innovante d'ADN synthétique pour fabriquer des virus complets du SRAS-CoV-2 qui ont été affaiblis de manière ciblée. 

La promotion de l'innovation par Innosuisse a favorisé la coopération entre les universités et les instituts de recherche associés et les entreprises du secteur privé. La contribution financière d'Innosuisse pour la première phase de six mois du projet s'est élevée à 1,2 million de francs. «La menace de nouvelles variantes du virus est précisément ce qui crée une telle pression pour réussir dans le domaine de la recherche sur la vaccination contre le SRAS-CoV-2. RocketVax et les équipes des différents instituts de recherche sont pleinement conscients de leur responsabilité et travaillent ensemble sous une forte pression pour créer une nouvelle génération de vaccins. Le soutien apporté par Innosuisse, l'agence suisse pour l'innovation, confirme la validité de notre approche de recherche innovante. Pour l'équipe, ce soutien représente une étape importante sur la voie de la réalisation de l'objectif du projet, à savoir la création d'un vaccin de nouvelle génération contre le SRAS-CoV-2», a déclaré le Dr Vladimir Cmiljanovic, fondateur et PDG de Swiss Rockets et de RocketVax. 

Le vaccin RocketVax, RVX-13, utilise des vecteurs à base de coronavirus contenant tous les composants immunogènes du coronavirus mais ne pouvant pas se multiplier. Une plateforme numérique de conception d'ADN permet de simplifier le processus de conception et de produire efficacement les nouveaux vecteurs vaccinaux. Thomas Klimkait, responsable du développement préclinique du vaccin: «La production modulaire par RocketVax de génomes viraux personnalisés, associée à l'utilisation de cellules de production spéciales, signifie que le vaccin peut être conditionné comme une ‘particule virale authentique’, mais qu'il n'est pas infectieux pour ceux qui le reçoivent. En outre, cela signifie que des ajustements rapides peuvent être apportés au vaccin pour l'adapter aux changements de virus.»

La conception génétique a déjà été établie avec succès. Le processus de synthèse du virus vaccinal conçu est à un stade avancé de développement et une «preuve de concept» sur un modèle animal est imminente. Les activités de BPF et de mise à l'échelle sont attendues dans les huit prochains mois, suivies de la sécurité préclinique et des essais cliniques de phase 1, 2 et 3.