«Toutes les statistiques sont des réponses à des questions spécifiques et extrêmement étroites», aimait à souligner l’historien économique E. J. Hobsbawn. Lorsqu’elles sont utilisées pour répondre à d’autres questions, «la plus grande prudence s’impose». Prenons l’exemple des performances exceptionnelles de l’économie américaine en matière de croissance en 2023, alors que les craintes de récession sont largement répandues. Les derniers chiffres du quatrième trimestre ont également suscité l’étonnement des marchés.
Sur l’ensemble de l’année 2023, la croissance nominale de l’économie américaine s’est élevée à environ 5,8% en moyenne, selon les derniers chiffres, en partie grâce à l’augmentation des stocks. Pour mettre cela en perspective, notre «Chart of the Week» montre la variation nominale du produit intérieur brut (PIB) corrigée des variations saisonnières par rapport au solde primaire corrigé des variations conjoncturelles du gouvernement américain, en pourcentage du PIB potentiel. Il est vrai que les calculs trimestriels de l’évolution du PIB américain en glissement annuel ont tendance à être assez sensibles aux révisions.
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Croissance de l’économie américaine par rapport aux déficits publics corrigés des variations conjoncturelles
Toutes les estimations et ajustements sous-jacents de la comparaison présentée dans notre graphique relèvent plus de l’art que de la science, même dans les meilleurs moments. Il est néanmoins intéressant de noter que le gouvernement américain a enregistré un déficit corrigé des variations conjoncturelles de 3,9 pour cent du PIB, soit environ 2,5 pour cent de plus qu’en 2022. En supposant un multiplicateur fiscal même modérément efficace (par exemple quelque part dans la fourchette de 0,5 à 0,75 pour cent), cela indiquerait qu’une partie considérable de la surprise de la croissance de l’année dernière est due au déficit élevé de l’Oncle Sam.
La réalité est probablement beaucoup plus compliquée. Les impulsions fiscales ne doivent pas être confondues avec les multiplicateurs de la politique fiscale. Dans ce cas particulier, la raison de l’augmentation du déficit semble être en grande partie due à la baisse des recettes fiscales plutôt qu’à l’augmentation des dépenses publiques. On peut espérer que certaines d’entre elles s’inverseront - en particulier, la baisse de l’impôt sur les plus-values a reflété la faible performance des marchés des capitaux au cours des dix premiers mois de l’année. Il y a également des effets retardés dans d’autres domaines. Par exemple, plusieurs ajustements annuels des règles fiscales en fonction de l’inflation ont probablement réduit temporairement les impôts sur le revenu pour ceux dont les revenus étaient en retard sur l’inflation.
«En fin de compte, il est encore trop tôt pour dire quel dynamisme on peut vraiment interpréter dans les derniers chiffres de croissance du PIB», argumente Christian Scherrmann, économiste américain chez DWS. «Il n’est pas étonnant que la Réserve fédérale (Fed) ne cesse de souligner à quel point ses décisions de politique monétaire resteront dépendantes des données dans un avenir prévisible».