Alors que les craintes d'une vague de faillites de banques régionales s'apaisaient au début du deuxième trimestre, les spreads mondiaux à haut rendement ajustés ont commencé à se resserrer, mais pour remonter à 496 points de base (pb) au début du mois de mai, alors que les inquiétudes concernant une crise du plafond de la dette américaine s'intensifiaient. Mais les bénéfices du premier trimestre étant moins mauvais que prévu et le marché du travail continuant à montrer de la vigueur, combinés aux espoirs qu'un accord sur le plafond de la dette soit finalement trouvé, le sentiment du marché s'est largement amélioré. En conséquence, les spreads ont diminué pour terminer le trimestre à 417pb.

Les scénarios les plus pessimistes prévus par la Réserve fédérale américaine (Fed), qui n'a cessé de relever ses taux d'intérêt - récession, hausse du chômage, forte baisse des revenus, augmentation des défauts de paiement - ne se sont pas concrétisés. Au lieu de cela, un tableau mitigé mais relativement positif s'est dessiné. Les bénéfices sont généralement un peu plus faibles, mais les entreprises des secteurs des services et des loisirs ont bien résisté, de même que les entreprises bénéficiant des dépenses d'infrastructure. La faiblesse des bénéfices dans les industries cycliques telles que les produits chimiques semble en partie due au fait que les clients attendent que la baisse des coûts des matières premières se répercute sur les prix. Entre-temps, malgré quelques réductions d'effectifs notables, les pénuries de main-d'œuvre persistent dans de nombreuses industries, ce qui maintient le taux de chômage à un niveau bas et les dépenses de consommation à un niveau stable.

La toile de fond macroéconomique étant plus favorable qu'on ne le craignait, les crédits de moindre qualité ont continué à surperformer, ce qui a surpris de nombreuses personnes qui s'attendaient à ce que les titres de qualité supérieure fassent de même. En fait, la «peur de manquer» des acteurs du marché qui s'étaient jusqu'alors tenus à l'écart des actifs à risque a peut-être contribué à la persistance et à la force de la reprise.

La résistance du marché s'explique par la situation financière solide de la plupart des émetteurs, qui ont généralement un effet de levier plus faible et une couverture des intérêts plus élevée qu'avant la pandémie. La qualité de crédit du marché à haut rendement reste à des niveaux historiquement élevés, les émetteurs BB et simple B représentant respectivement 52% et 39% des émetteurs à haut rendement des marchés développés aujourd'hui, tandis que les émetteurs CCC et inférieurs représentent 9%. Les taux de défaut, bien qu'en hausse en raison de quelques cas idiosyncratiques, devraient se situer autour de 3%. Même si une récession survient plus tard dans l'année ou en 2024, une forte augmentation des défauts semble peu probable, en particulier en raison de l'abondance des liquidités et de la discipline financière évidente chez de nombreux émetteurs. Compte tenu des taux de défaillance actuels et prévus, les pertes de crédit probables peuvent être facilement absorbées par le marché du haut rendement.

Bien qu'il y ait des raisons de s'inquiéter de l'économie jusqu'en 2024, les conditions actuelles du marché du crédit sont attrayantes dans tous les domaines en raison des rendements plus élevés qui offrent une protection contre les scénarios de baisse. En particulier, les rendements de la plupart des classes d'actifs à revenu fixe se situent dans le 80e-90e centile par rapport aux 20 dernières années, les rendements des obligations mondiales à haut rendement et des prêts mondiaux atteignant respectivement 8,5% et 10,1% à la fin du trimestre.

Dans le même temps, compte tenu de la possibilité que la Fed poursuive son programme de relèvement des taux d'intérêt, il y aura plus de valeur dans les prêts à court terme que dans les obligations à haut rendement. Les coupons des emprunts à taux variable restent très attractifs, mais à plus long terme, lorsque la fin du cycle de hausse des taux sera plus évidente, les emprunts à taux fixe seront probablement plus intéressants.

Pour les investisseurs qui cherchent à savoir où investir, le marché des titres à revenu fixe offre une gamme d'opportunités attrayantes – mais la vraie question concerne l'ensemble des engagements qui sont gérés. Par exemple, une société déployant des liquidités peut envisager des obligations à haut rendement, alors que pour une compagnie d'assurance cherchant à faire face à des engagements à long terme, des actifs à plus longue durée peuvent être plus attrayants. De même, un fonds de pension peut faire du revenu régulier provenant d'un compte géré séparément une priorité afin de compenser les sorties de fonds prévisibles, et donc envisager le coupon attractif offert par les prêts.