L'économie chinoise a connu des difficultés au cours des derniers mois. La faiblesse des exportations et la pénurie de liquidités dans le secteur de l'immobilier ont assombri le climat, poussant les consommateurs à se montrer beaucoup plus prudents dans leurs dépenses. L'augmentation des risques géopolitiques et la détérioration des relations avec les pays occidentaux ont également soulevé des questions quant à la capacité de la Chine à rester compétitive à l'avenir.

Au milieu de toutes ces nouvelles négatives, il y a encore quelques points positifs dans l'économie chinoise - les véhicules électriques (VE). Les politiques gouvernementales de soutien (subventions aux consommateurs pour l'achat de VE, déploiement d'infrastructures de recharge) qui ont favorisé l'adoption précoce des VE ont permis à la Chine d'occuper la première place mondiale en termes d'adoption des VE avec 6,5 millions d'unités vendues, soit une pénétration de 28% en 2022 (contre 2,5 millions en Europe - 21% de pénétration - et 1,0 million aux États-Unis - 7% de pénétration). Cette tendance s'est poursuivie en 2023, les ventes de VE ayant bondi de 32% en juillet, seul point positif alors que l'industrie automobile chinoise a connu une baisse globale de 2,3% de ses ventes. Les VE représentent désormais plus d'un tiers (36%) des ventes de voitures neuves en Chine.

Ce marché domestique florissant des VE a vu l'émergence de plusieurs marques locales - BYD, Li Auto et Nio sont les plus notables qui ont atteint de nouveaux records de ventes mensuelles en juillet, alors même que Tesla connaissait un ralentissement. Les grands perdants du secteur automobile chinois sont les constructeurs traditionnels de véhicules à moteur à combustion interne. Le géant allemand de l'automobile Volkswagen a été le numéro un en Chine au cours des quinze dernières années, mais il a récemment perdu sa position de marque automobile la plus vendue lorsque la marque locale BYD a dépassé les ventes de VW au début de l'année. Grâce à une large gamme de véhicules électriques adaptés à tous les budgets, BYD détient aujourd'hui une part de marché de 11,2% en Chine.

VW a réagi en investissant 700 millions de dollars américains pour prendre une participation de 5% dans l'entreprise locale Xpeng, spécialisée dans les véhicules électriques. Les partenaires prévoient de collaborer sur au moins deux nouveaux modèles de VE de marque VW pour le marché chinois, le premier étant prévu pour 2026. Cet accord fait suite au partenariat entre l'unité Audi de VW et SAIC Motor pour exploiter la technologie avancée de la plateforme EV de ce dernier. L'action de VW est un aveu explicite de la supériorité de la technologie chinoise en matière de véhicules électriques, alors qu'elle s'efforce de rattraper les opérateurs historiques Tesla et BYD. Du point de vue de Xpeng, le partenariat avec VW est probablement perçu comme un moyen d'atteindre plus rapidement la rentabilité et d'accéder aux marchés étrangers.

Les fabricants chinois de VE ayant atteint une certaine échelle au niveau national, il faut s'attendre à ce que ces marques cherchent à accroître leurs ventes à l'étranger. BYD montre la voie à cet égard, avec une part de marché mondiale de 22% pour les VE au cours du trimestre 123, devant Tesla (17%). Le SUV compact de BYD, l'Atto 3, a fait des percées significatives sur plusieurs marchés, devenant rapidement le VE le plus vendu en Israël et en Thaïlande, et le numéro 3 en Australie. Tout cela aidera BYD à atteindre son objectif de vendre 3 millions de VE en 2023, soit une augmentation de 60% par rapport à 2022.

L'ascension de la Chine dans l'industrie des VE ne se limite pas à la production de véhicules, mais s'étend également à la fabrication de batteries, les entreprises chinoises dominant le marché. CATL est le leader dominant avec une part de marché de 35%, BYD (16%) et la société sud-coréenne LG Energy Solutions (14,5%) formant le trio de tête.

Il est remarquable qu'en dépit de leur position de leader, ces entreprises chinoises de véhicules électriques conservent des valorisations attrayantes. CATL se négocie à un PE à terme de 22,5x et BYD-H à 25x, ce qui contraste fortement avec le PE à terme de Tesla de 66x, soulignant le potentiel d'investissement et le positionnement sur le marché convaincants des leaders chinois des VE.