2021 a été une année extraordinaire pour le PE: levées de fonds, conclusions de transactions, pressions salariales pour les professionnels talentueux, processus de diligence raisonnable limités dans le temps, ont battu des records. Pourtant, les facteurs de perturbation, tels que le regain de tensions géopolitiques, la hausse de l'inflation ou encore la persistance des tensions sur l'offre mondiale, étaient et restent nombreux.

Aujourd'hui, d’aucun pourrait avancer que les valorisations des actifs privés atteignent des niveaux élevés inquiétants et que la dette d'acquisition se glisse à nouveau en territoire dangereux. C’est en partie vrai si l'on tient compte des perspectives de ralentissement de la croissance économique mondiale et de hausse des taux d'intérêt pour 2022. Faisons un tour d’horizon prospectif.

Compte tenu des solides rendements à long terme du PE, ce secteur est désormais devenu un élément clé de la stratégie d'allocation d'actifs pour les investisseurs institutionnels, et en particulier pour les fonds de pension qui ont besoin d'obtenir des rendements de 6% à 7%. Dans le même temps, compte tenu de la hausse des valorisations et de la forte activité de transaction, les General Partners (GP) ont à la fois déployé et retourné le capital plus rapidement en 2021. Par conséquent, il faut s’attendre à une autre année de forte collecte de fonds en 2022, les GP levant des fonds encore plus importants et se diversifiant dans de nouvelles lignes de produits et les Limited Partners (LP) continuant à augmenter leur appétit pour la classe d'actifs.

Tous les acteurs économiques ne sont pas égaux devant les restrictions de mouvement liées à la pandémie. Avec l'apparition constante de nouveaux variants du Covid et avec la (sur)réaction des gouvernements à ces nouvelles menaces de santé publique par des restrictions de voyage non coordonnées, l’on devrait s’attendre à ce que la diligence raisonnable reste essentiellement virtuelle en 2022. Cela continuera à profiter aux grands capteurs de capitaux (dont les fonds dépassent les 5 milliards de dollars), qui représentaient près de la moitié de tous les capitaux de PE levés en novembre 2021.

La transition énergétique mondiale est rapidement devenue un méga thème d'investissement. Les réglementations européennes étant désormais en vigueur et d'autres grands marchés (comme les États-Unis) devant suivre le mouvement, l’on peut s'attendre à ce que ce thème domine l'agenda des investissements en 2022, qu'il s'agisse des acteurs traditionnels de l’énergie ou des nouveaux entrants.

La numérisation et l’industrie des logiciels d'entreprise, le commerce en ligne et le travail à distance (qui se sont tous deux accélérés en raison de la pandémie), les modes de vie sains, la transformation généralisée des soins de santé, l'innovation dans le domaine des biotechnologies, la décarbonisation, etc. sont à l'origine de changements fondamentaux dans l'économie. Ils devraient dominer le programme d'investissement des investisseurs en 2022. En tant qu'excellents répartiteurs de capitaux, les professionnels de l'investissement en PE devraient ainsi doubler leurs investissements thématiques, comme ils l'ont fait au cours des 18 derniers mois.

Dans un environnement de marché effervescent où les valorisations et la concurrence devraient rester élevées, où la due diligence est menée virtuellement et où les délais de traitement et d'approbation sont raccourcis, la sélectivité, la différenciation et les tactiques deviennent essentielles. Pour les LP, cela signifie en particulier une approche de portefeuille plus active, y compris une allocation accrue aux co-investissements et aux secondaires. Dans le baromètre Coller Capital Global Private Equity de l'hiver 2021-22, plus de la moitié (56%) des LP déclarent prendre des mesures pour améliorer leur attractivité en tant que partenaires de co-investissement. 86% d'entre eux pensent que les secondaires vont encore se développer dans le PE au cours des trois prochaines années. Ces deux stratégies d'investissement sont des outils tactiques permettant de gérer plus activement un portefeuille de PE, avec l'avantage supplémentaire de réduire son coût total et sa «courbe J».

Les fonds de continuation dirigés par les GP sont l'une des innovations les plus marquantes du marché au cours des trois dernières années. Il s'agit de l'une des réponses possibles aux LP et aux GP pour prolonger la longévité des actifs de portefeuille réussis au-delà de la durée normale d'un fonds de PE. Cela fait partie de la tendance plus large «acheter et conserver pour toujours» observée chez certains très grands investisseurs institutionnels. D'autres innovations incluent des structures de fonds plus longues ou à durée indéterminée, des extensions répétées de fonds, des fonds annexes, etc. toutes facilitées par la force du marché secondaire. Bien que cela soit quelque peu en contradiction avec le point suivant, nous nous attendons à ce que la pression pour des structures de capital plus (quasi) permanentes, tout en fournissant des options de liquidité aux LP existants, se poursuive en 2022. Dans le même temps, les fonds de continuation offrent une opportunité pour les fonds secondaires de déployer un montant plus important de capital.

L'année 2021 a été marquée par un environnement de sortie très fort. Pourtant, Blackstone, Carlyle et KKR pris dans leur ensemble ont acheté pour 1,3 dollar d'actifs privés pour chaque dollar vendu au cours de l'année, ce qui suggère une confiance dans l'avenir. Cependant, avec des valorisations toujours élevées prévues en 2022, il ne serait pas surprenant de voir des investisseurs avisés, tels que les gestionnaires de fonds de PE, commencer à monétiser une plus grande partie de leurs investissements en portefeuille.