Pendant des décennies, le Private Equity a occupé une place périphérique dans le système financier. Réservé à un cercle restreint d'investisseurs institutionnels, il évoluait à l'écart des marchés publics et attirait relativement peu l'attention en dehors des spécialistes.

Cette époque appartient désormais au passé. Avec près de 9000 milliards de dollars d'actifs sous gestion, le Private Equity s'est imposé comme l'un des principaux canaux de financement et de transformation des entreprises à l'échelle mondiale.

Cette évolution est sans doute le phénomène le plus important à l'œuvre aujourd'hui dans l'industrie. Les débats sur la remontée des taux, le ralentissement des distributions ou les conditions de marché occupent une large place dans l'actualité, mais ils relèvent avant tout du cycle. Le véritable changement est ailleurs: le Private Equity a changé de dimension. Il est devenu une composante structurante de l'économie mondiale, et cette trajectoire paraît désormais difficilement réversible.

Le lieu où se crée la valeur a changé

Les marchés boursiers ont longtemps constitué le centre de gravité du financement des entreprises. L'introduction en bourse représentait à la fois un objectif stratégique et une étape presque incontournable pour financer la croissance, attirer les talents et gagner en visibilité auprès des investisseurs.

Cette logique a progressivement évolué. Aux Etats-Unis, le nombre de sociétés cotées est passé d'environ 7500 à la fin des années 1990 à près de 3600 aujourd'hui. Dans le même temps, les entreprises sont restées privées plus longtemps et ont continué à lever des capitaux bien au-delà des premiers stades de leur développement.

Une part croissante de la création de valeur s'effectue désormais avant une éventuelle introduction en bourse, lorsqu'elle a encore lieu. Les transformations opérationnelles, les stratégies de consolidation sectorielle ou encore une grande partie de l'innovation technologique se développent aujourd'hui dans l'univers du non coté.

Ce déplacement progressif de la création de valeur contribue à expliquer la montée en puissance du capital-investissement. A mesure que les entreprises prolongent leur trajectoire hors des marchés publics, les capitaux privés occupent une place croissante dans leur financement, leur transformation et leur développement.

Le capital ne suffit plus

L'une des transformations les plus profondes du Private Equity concerne l'évolution des moyens mobilisés pour créer de la valeur. Si l'accompagnement des entreprises a toujours fait partie du métier, il s'appuie aujourd'hui sur des ressources, des expertises et des capacités opérationnelles sans commune mesure avec celles d'il y a vingt ans.

Technologie, intelligence artificielle, data, recrutement des dirigeants, excellence opérationnelle: ces compétences occupent désormais une place centrale dans les stratégies de création de valeur. Hg investit près de 100 millions de dollars par an dans ses équipes dédiées à ces sujets. Thoma Bravo a bâti depuis plus de vingt ans une expertise opérationnelle spécialisée dans le logiciel. Bridgepoint s'appuie sur les données de son portefeuille pour anticiper les évolutions de marché.

A mesure que ces expertises se développent, les différences entre les gérants apparaissent plus nettement. Dans une industrie arrivée à maturité, la spécialisation et la capacité d'exécution deviennent des avantages concurrentiels déterminants.

La démocratisation comme nouvelle étape

Le développement du Private Equity a longtemps reposé sur les investisseurs institutionnels. Il s'étend désormais à une clientèle patrimoniale plus large.

L'écart reste toutefois considérable. Les grands fonds de pension et investisseurs institutionnels allouent aujourd'hui une part significative de leurs portefeuilles aux actifs alternatifs, tandis que les particuliers n'y consacrent encore qu'une fraction limitée de leur épargne. Pour les grands acteurs du secteur, ce différentiel représente l'un des principaux relais de croissance des prochaines années.

Mais cette évolution ne se résume pas à une question de distribution. Elle transforme la relation entre l'industrie et ses investisseurs. Une classe d'actifs conçue historiquement pour des institutions disposant d'horizons d'investissement de plusieurs décennies doit désormais s'adresser à des épargnants aux attentes, aux contraintes et aux niveaux de connaissance très différents.

La pédagogie, la transparence et la clarté dans la présentation du risque deviennent ainsi des conditions essentielles de cette nouvelle phase de développement.

Quand le choix du gérant redevient décisif

Le développement du Private Equity a bénéficié entre 2010 et 2020 d'un environnement exceptionnellement favorable. Dans un tel contexte, la progression de la classe d'actifs pouvait parfois éclipser les différences entre les gérants.

Cette évolution devrait s'accompagner d'une différenciation croissante entre les acteurs. Les grandes plateformes continueront probablement à renforcer leur position, tandis que les spécialistes disposant d'une expertise sectorielle reconnue conserveront leur place dans les portefeuilles des investisseurs. Dans cet environnement plus exigeant, les modèles les moins différenciés pourraient en revanche voir leur position fragilisée.

Pour les investisseurs, la conséquence est simple: la performance dépendra de plus en plus de la qualité du gérant sélectionné. Dans une industrie arrivée à maturité, l'accès au marché devient moins déterminant que la capacité à identifier les acteurs capables d'y créer durablement de la valeur.

Le défi n'est plus seulement d'investir en Private Equity. Il est de savoir avec qui investir.