La «course à l'IA» mondiale semble désormais réduite à un affrontement frontal entre la Chine et les États-Unis. Même si des déficiences structurelles bien connues empêchent l'Europe de développer ses propres géants de l'IA et d'être à l'origine d'innovations majeures, elle pourrait toutefois encore remporter la course à long terme en favorisant la diffusion des technologies d'IA dans l'ensemble de son économie.
Dans une compétition entre grandes puissances, il est plus important de tirer parti des technologies à grande échelle que de les inventer. Historiquement, chaque révolution industrielle a été propulsée par une technologie à usage général (TUG) dont les applications s'étendaient à de nombreux secteurs. La machine à vapeur ayant été à l'origine de la première vague d'industrialisation, l'électricité de la deuxième et les technologies de l'information de la troisième, la plupart des gens s'attendent à ce que l'IA soit à l'origine de la quatrième révolution industrielle.
Par définition, les technologies génériques sont omniprésentes. La diffusion des technologies ne se fait cependant pas du jour au lendemain. Il faut du temps aux entreprises, en particulier à celles qui sont relativement moins avancées sur le plan technologique, pour comprendre le potentiel d'une nouvelle technologie et adapter leurs processus de production en conséquence. En outre, l'économie dans son ensemble doit constituer un stock suffisamment important de nouveaux capitaux et d'actifs complémentaires, tant matériels qu'immatériels.
Aux États-Unis, il a fallu plus de 20 ans pour que l'électricité dépasse la part de la vapeur dans la puissance totale de l'industrie manufacturière, et près de 40 ans pour qu'elle devienne la source incontestée de production d'énergie. De même, il a fallu plus de 20 ans pour que les équipements des technologies de l'information et de la communication (TIC) dépassent 1% du stock de capital. En 1987, près de vingt ans après le lancement par Intel du microprocesseur à l'origine de la révolution informatique, le lauréat du prix Nobel Robert Solow a fait une remarque célèbre : «On peut voir l'ère de l'informatique partout, sauf dans les statistiques de productivité». Mais ensuite, entre 1991 et 2001, la part des TIC dans le stock de capital est passée à 5%, avant de bondir à 8%, où elle s'est à peu près stabilisée.
La lenteur de l'adoption semble également être une caractéristique de la révolution de l'IA. Même s'il est possible d'accéder à des chatbots sophistiqués en un clic, la plupart des processus organisationnels n'ont pas été adaptés pour intégrer la technologie. Dans l'Union européenne, la part des petites entreprises qui utilisent au moins un outil d'IA est encore inférieure à 12%, contre environ 40% pour les grandes entreprises. Une enquête de la Réserve fédérale américaine de New York a brossé un tableau similaire en septembre dernier, constatant que seulement 25% des entreprises de services et 16% des fabricants de sa région déclaraient utiliser l'IA.
Bien sûr, la diffusion des technologies est moins excitante que les percées scientifiques pionnières. L'Europe est toutefois trop en retard pour devenir un innovateur de pointe. Elle devrait plutôt se concentrer sur l'exploitation des technologies de l'IA dans les secteurs qui représentent la plus grande partie de toute économie (la «stratégie d'application de l'IA» de l'UE est une bonne première étape). Cela lui conférerait l'avantage concurrentiel nécessaire pour exercer son pouvoir géopolitique et faire avancer les intérêts européens sur le long terme.
Promouvoir l'adoption généralisée des technologies numériques est un défi bien différent de celui qui consiste à développer la prochaine génération de modèles d'IA. Au lieu de canaliser le soutien financier vers la recherche exploratoire dans des laboratoires ou des universités d'élite, les gouvernements européens devraient se concentrer sur l'élargissement de la base de compétences en matière d'IA (en mettant l'accent sur les compétences spécifiques à l'industrie plutôt que sur les compétences générales), sur le développement de l'infrastructure numérique appropriée, sur l'adaptation des cadres juridiques et éthiques à l'IA et sur l'établissement de passerelles professionnelles entre les ingénieurs et les scientifiques spécialisés dans l'IA.
La normalisation des meilleures pratiques en matière d'IA est également cruciale. À cet égard, si l'on en juge par l'indice de préparation à l'IA du Fonds monétaire international, certains pays de l'UE ont déjà pris un bon départ, l'Estonie se situant au même niveau que les États-Unis.
Poursuivre une stratégie pragmatique pour tirer parti de l'innovation ne signifie pas abandonner toute ambition d'innover. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a raison de souligner que «nous n'en sommes qu'au début. La frontière se déplace constamment. Et le leadership mondial reste à conquérir».
L'Europe devra cependant s'attaquer à ses dépendances. Dans un monde en pleine fragmentation géoéconomique et géopolitique, où les États-Unis tournent le dos à leurs proches alliés, les retardataires en matière d'IA pourraient, dans le pire des cas, être privés des technologies d'avant-garde. Selon une étude de 2023, 73% des modèles de fondation de l'IA développés depuis 2017 provenaient des États-Unis, et 15% de la Chine.
Ainsi, tout en renforçant les incitations à la diffusion de l'IA à moyen terme, l'Europe devrait également créer un environnement réglementaire plus accommodant (par exemple en assouplissant certaines dispositions de la loi sur l'IA, comme les seuils de puissance de calcul pour les modèles d'IA génératifs), un paysage financier (par exemple par le biais d'un syndicat d'épargne et d'investissement) et un écosystème scientifique (avec davantage de passerelles entre le monde universitaire et le secteur privé).
Le rapport historique de l'ancien président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, sur la compétitivité de l'UE regorge de recommandations visant à faire évoluer la politique de l'UE dans cette direction. Mais comme il faudra du temps pour débattre de ces propositions, les adopter et les mettre en œuvre, et a fortiori pour qu'elles portent leurs fruits, l'UE devrait adopter une approche sur deux fronts, en se concentrant sur la diffusion des technologies aujourd'hui et sur les bouleversements technologiques à l'avenir.
Lorsque j'ai demandé à Grok si l'Europe pouvait devenir un géant de l'IA, il a répondu avec sarcasme: «Rien ne crie «révolution de l'IA» comme une liste de contrôle de conformité de 500 pages». L'Europe peut-elle donner tort au chatbot d'Elon Musk?
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