L’explosion des tensions géopolitiques entre la Russie, l'OTAN et l'Ukraine a contribué à l'angoisse des marchés ces dernières semaines. Après avoir imposé des sanctions, les deux camps risquent maintenant une escalade de la guerre économique, les efforts diplomatiques étant dans l'impasse.
L’importance de la Russie pour les marchés financiers est ambiguë. En tant que puissance nucléaire, membre permanent du Conseil de sécurité des Nations unies et grand producteur de pétrole, le pays est clairement un acteur géopolitique majeur. En même temps, l'empreinte financière directe de la Russie est ostensiblement moins importante, son marché boursier représentant moins de 5% de l'indice MSCI Emerging Markets, soit seulement 0,64% de la capitalisation boursière mondiale. Pourtant, les sanctions économiques envisagées contre la Russie sous-estiment largement l'importance du pays dans l'économie et les marchés mondiaux.

Les mesures les plus extrêmes évoquées semblent tellement brutales qu'elles sont difficilement imaginables. Ces scénarios prévoient notamment que les États-Unis retirent la Russie des systèmes de compensation en dollars, y compris SWIFT, ou que la Russie cesse de vendre du pétrole et du gaz aux membres de l'OTAN, en particulier à l'Europe. Les prix des combustibles fossiles ayant atteint des sommets avant même la crise actuelle, le gel de la capacité de la Russie à recevoir des paiements pour les exportations d'énergie serait contre-productif pour les gouvernements occidentaux qui s'efforcent d'assurer des sources d'énergie adéquates à des prix raisonnables. Bien que l'Europe ait accéléré ses investissements dans le gaz naturel liquide, elle reste dépendante des gazoducs russes. De même, l'arrêt des exportations de gaz vers l'Europe décimerait la balance des paiements de la Russie, malgré la résistance du pays aux chocs extérieurs après l'assainissement macroéconomique spectaculaire du pays après 2014.

Le rôle de la Russie dans la chaîne d'approvisionnement mondiale lui confère un levier économique énorme – et jusqu'à présent inutilisé – grâce à son rôle clé dans la production de produits de base autres que les combustibles fossiles moins importants pour les comptes budgétaires et extérieurs du pays.

La sensibilité du marché mondial de l'aluminium aux risques géopolitiques russes est peut-être la plus évidente. En avril 2018, le gouvernement américain a sanctionné l'oligarque russe Oleg Deripaska et Rusal, l'un des plus grands producteurs d'aluminium au monde. L'action de la société a connu une chute de 50% en un jour, provoquant une augmentation du prix à terme de l'aluminium de près de 30%. Cela illustre bien la dépendance des entreprises occidentales d'un aluminium bon marché et abondant pour toute sorte de produits, des emballages alimentaires aux systèmes aérospatiaux. Si le désinvestissement de Deripaska de Rusal a atténué la crise de 2018, les principaux actifs de la société restent en Russie, donnant au Kremlin un moyen de pression sur les chaînes d'approvisionnement occidentales.

L’effet de levier de la Russie pourrait être encore plus important sur le marché du titane. Une seule entreprise russe, VSMPO-AVISMA, représente plus de 30% de la production mondiale de titane. Toutefois, cette part de marché ne représente pas l'importance de l'entreprise dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. En novembre 2021, la société a signé un protocole d'accords avec Boeing qui maintiendrait la position de VSMPO en tant que principale source de titane de l'avionneur américain pour la production commerciale actuelle et future. L'importance de la société pour l'aérospatial est encore plus grande, puisque VSMPO représenterait environ 65% de la consommation de titane d'Airbus, 35% de celle de Boeing et la totalité de celle de la société brésilienne Embraer. Étant donné les normes de production strictes nécessaires à des applications aussi spécialisées, devenir un fournisseur agréé des entreprises aérospatiales est un processus coûteux et surtout long, ce qui rend impossible un changement rapide. Le fait que l'État russe détienne une participation importante dans VSMPO par le biais d'une société holding directement liée à la production et à la vente d'armes ne fait que compliquer les efforts occidentaux en matière de «sanctions intelligentes». Si VSMPO a obtenu des exemptions aux sanctions américaines lors des précédents cycles de tensions, rien n'empêche le Kremlin d'imposer ses propres restrictions à l'exportation, ce qui aurait des conséquences terribles sur les chaînes d'approvisionnement aux États-Unis et en Europe.

L'influence de la Russie ne se limite pas aux produits de base conçus à l'intérieur de ses frontières. Moscou conserve une énorme influence dans d'autres États post-soviétiques, dont le Belarus et le Kazakhstan. Le premier n'est pas seulement un important producteur de potasse et d'autres produits de base. C’est aussi le siège de BelAz, un grand fabricant de camions lourds utilisés dans les mines du monde entier. Le Kazakhstan, quant à lui, est un acteur central sur de nombreux marchés de matières premières et possède les plus grandes réserves de zinc, de tungstène et de barytine au monde. Il est particulièrement important sur le marché de l'uranium, puisqu'il représente près d'un quart de la production mondiale. Le durcissement des normes d'émissions, qui s'accompagne d'une accélération de la demande d'électricité, a donné une grande importance à la production d'énergie nucléaire, même si les stocks mondiaux d'uranium ont diminué en raison des réductions de production minière. Dans ce contexte, toute interruption durable de l'approvisionnement mondial en uranium en provenance de l'ex-Union soviétique serait vraiment dommageable.