La demande de trafic aérien s’est effondrée en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19 et des mesures de confinement, imposées dans de nombreux pays. On estime que trois ou quatre ans seront nécessaires pour revenir aux niveaux du trafic aérien de passagers de 2019. Cela entraînera un surplus d’avions commerciaux chez les plus grands fabricants, estimé à 20% du parc commercial actuel, d’environ 24'000 appareils (source: «Boeing Commercial Market Outlook and Airbus Global Market Forecast» du 12 septembre 2019). Les avions restant au sol, leur valeur diminuera de 5% à 25% selon le type d’appareil et son année de construction. La baisse de leur valeur aura probablement un impact sur les sociétés de leasing et les compagnies aériennes, principaux propriétaires et investisseurs dans ces actifs.

Le financement aéronautique a gagné en popularité parmi les investisseurs au cours de ces dernières années. En général, la valeur des avions a été stable, bien qu’il s’agisse d’actifs qui se déprécient, la durée de vie d’un avion est d’environ 25 ans. De plus, il existe un marché secondaire permettant de les transférer facilement d’un opérateur à un autre, partout dans le monde. La baisse de valeur d’un avion peut engendrer des pertes importantes pour son propriétaire (principalement des compagnies aériennes et des sociétés de leasing). Cependant, les contrats de crédit-bail ne peuvent généralement pas être annulés et les loyers sont fixés pour toute la durée du contrat : une baisse de la valeur des avions ne devrait donc pas affecter leurs propriétaires, sous réserve que la compagnie aérienne ou le locataire reste solvable et remplisse ses obligations financières.

Les effets de cette crise sur l’économie, en particulier sur le secteur des voyages, se sont fait ressentir dans le monde entier, les compagnies aériennes cherchant à reporter le paiement de leurs loyers. Ainsi, un report ou une réduction du loyer affecte la valeur de l’avion, car le nouveau loyer peut être insuffisant pour générer un revenu au propriétaire, une fois la dette remboursée, ou encore couvrir la dépréciation de l’actif. Certaines compagnies aériennes se sont déclarées en faillite ou ont initié une restructuration volontaire avec leurs prêteurs et bailleurs, alors que d’autres recherchent des moyens d’ajuster la dimension de leur flotte à la demande actuelle des passagers. Cela signifie que certaines compagnies aériennes vont probablement rendre des avions à la fin de leurs contrats de leasing, ces douze à 24 prochains mois. Un appareil rendu à la fin de son leasing ou en cas de faillite sera difficile à transférer à un autre opérateur, dans l’environnement actuel, ce qui affectera forcement sa valeur.

En conséquence, plus d’avions pourront être potentiellement transférés, ce qui va créer un surplus qui augmentera à son tour la pression sur ces loyers. Dès lors, en raison de loyers plus faibles, la valeur des avions atteindra probablement un nouveau plancher.

L’attention des investisseurs se concentre actuellement sur les liquidités et la survie des compagnies aériennes. Mais au cours des douze à 24 prochains mois, l’impact sera plus frappant sur la valeur des avions, et donc sur leurs propriétaires. Ceux qui sont fortement endettés ou dont la flotte est vieillissante, voire les deux, seront probablement les plus affectés. Pour les investisseurs sous-pondérés dans ce secteur, l’après COVID-19 peut constituer un point d’entrée intéressant dans une classe d’actifs relativement stable, notamment quand les propriétaires en difficulté seront forcés de vendre leurs actifs.