Les risques sociaux et environnementaux qui pèsent sur l'économie mondiale sont susceptibles de conduire à des avancées technologiques sans précédent, écrit Ann Steele, gérante chez Columbia Threadneedle Investments, dans un récent commentaire de marché. «Faute de parvenir à anticiper le taux d’adoption rapide de certaines de ces technologies, nous pourrions avoir à faire face à des conséquences financières et environnementales considérables. Toutefois, le changement entraîne également d’immenses possibilités d’investissement», poursuit Steele.

Le secteur automobile en est un exemple frappant, notamment en ce qui concerne les véhicules électriques (VE). «Sous l’impulsion des décideurs politiques, les constructeurs automobiles vendent des VE à tour de bras. Il n’est pas exagéré de dire que l’industrie se trouve à un point d’inflexion – peut-être aussi important que le passage du cheval et de la charrette au moteur à combustion interne il y a plus de 100 ans.»

Lorsqu’il s’agit de choisir les constructeurs automobiles qui gagneront la course pour dominer le marché des VE de demain, la différence est frappante entre ceux qui disposent de stratégies crédibles à moyen et long termes pour développer les technologies environnementales, comme Daimler et Volkswagen, et les autres. «Les constructeurs automobiles historiques rattrapent rapidement Tesla, source principale de la disruption au sein du secteur, en lançant rapidement des modèles à un moment où les marges atteignent des niveaux records. Par exemple, alors que le marché européen des batteries pour VE a connu une croissance de 106% en 2020, les ventes de Tesla ont diminué de 11%», explique l'experte en investissement.

Selon elle, la prochaine génération de voitures électriques des grands constructeurs automobiles, qui devrait être lancée entre 2024 et 2025, aura un meilleur design et une plus grande autonomie que les voitures actuelles. Elles seront alors encore plus compétitives. Dans le cadre du développement de nouveaux produits, les constructeurs automobiles modifient également leurs processus de production et les rendent plus durables. «Mercedes-Benz Group possède une longueur d’avance sur ses concurrents avec un objectif de production nette zéro pour 2039, soit avec une légère avance sur la plupart des entreprises. En effet, la majorité des entreprises qui construisent de nouvelles usines les alimentent grâce à l’énergie renouvelable».

Toutefois, des problèmes d'approvisionnement pourraient entraver l'expansion prévue. Un tel problème, lié aux aspects ESG, concernerait l'approvisionnement en cobalt du Congo pour les composants de batteries. Les principaux constructeurs automobiles européens indiquent qu'ils n'utilisent que des matériaux extraits de manière éthiques pour leurs batteries, ce qui pourrait conduire à une pénurie de ces métaux stratégiques. Le manque d'investissement dans l'infrastructure de charge serait un autre problème.

Dans l'ensemble, Steele s'attend toutefois à ce que les constructeurs automobiles européens rattrapent leur retard sur Tesla : «Si aucun d’entre eux n’est un pari purement axé sur les véhicules électriques, la valorisation boursière élevée de Tesla reflète largement cet état de fait. Tesla a livré 499.550 voitures en 2020, soit une capitalisation boursière de 962'000 euros par voiture. Volkswagen, en revanche, a livré 9,3 millions de voitures, ce qui correspond à une capitalisation boursière de 14'100 euros par voiture». Les constructeurs automobiles européens augmentent la part des véhicules électriques dans leurs ventes totales avec des stratégies claires, c'est pourquoi l'écart de valorisation par rapport à Tesla doit se réduire.

«Il est certain qu’avec le rythme de l’évolution technologique qui ne cesse de s’accélérer et la prise de conscience considérable du changement climatique qui a un impact sur les décisions à tous les niveaux de l’économie mondiale (des gouvernements aux entreprises et aux particuliers), ce secteur reste d’une importance capitale pour nous, investisseurs», conclut Steele.