Le secteur des obligations catastrophes (dites «CAT Bonds») connait une demande de capitaux sans précédent. Depuis l'ouragan Ian, une abondance d'émissions de grande qualité ouvre des opportunités inédites, avec un potentiel de diversification des portefeuilles.

Depuis plus de 25 ans, les obligations CAT sont utilisées comme instrument permettant aux assureurs et réassureurs de transférer une partie des risques qu'ils assument directement sur les marchés financiers et d'alléger ainsi leur bilan. Par leurs placements, les investisseurs choisissant le segment des «CAT Bonds» assument de facto le rôle d'un autre réassureur et mettent ainsi à disposition une capacité de réassurance complémentaire. Le fait que les risques majeurs pris en charge par les assureurs nécessitent des fonds propres élevés et soient donc davantage cédés aux marchés financiers, ainsi que les primes élevées qui en découlent, constituent un avantage pour l'investisseur en obligations CAT.

En ce qui concerne les catastrophes naturelles, ce sont surtout les événements touchant les États-Unis, et, en particulier, les ouragans et les tremblements de terre, qui sont concernés; ils sont donc transférés de préférence sur les marchés financiers par le biais des «CAT Bonds».

Ce point est important car, entre 2006 et 2016, aucun ouragan ou tremblement de terre ayant un impact sur le marché des «CAT Bonds» n'est survenu aux États-Unis. D'autres événements catastrophiques, comme le tremblement de terre de Tohoku au Japon en 2011 ou les tornades destructrices aux États-Unis la même année, n'ont eu que peu d'impact sur les investissements en obligations CAT. De même, les années 2010 ont également été marquées par une forte baisse des primes de risque sur toutes les autres classes d'actifs traditionnelles et alternatives. Les investisseurs ont ainsi été soumis à une forte pression afin de trouver de nouvelles sources de rendement attrayantes.

Chaque événement a généré un environnement de primes de risque à la hausse, car la charge financière des sinistres sur le marché traditionnel de la réassurance et l'aversion croissante pour le risque entraînent une raréfaction du capital-risque. La hausse des primes de risque a conduit à son tour une baisse des cours sur le marché des obligations CAT.

La conjonction des effets des dernières années est telle que nous nous trouvons aujourd'hui à un niveau de prime de risque qui n'a jamais été atteint auparavant, au cours de 20 années d'histoire du marché des «CAT Bonds». Mais ce n'est pas seulement le niveau élevé des primes d’assurance qui est devenu très attractif pour les investisseurs. Des ajustements structurels ont également été apportés aux obligations CAT afin de les rendre plus conviviales pour les investisseurs.

La fréquence croissante des sinistres résultant du changement climatique inquiète de nombreux investisseurs. Ces craintes ont été prises en compte par le biais de franchises plus élevées, de définitions plus claires des événements assurés et de solutions permettant d’éviter les couvertures qui agrègent les sinistres d'assurance sur une période d'un an. Grâce à ces adaptations, les «CAT Bonds» ainsi structurées sont moins souvent touchées par des risques dits secondaires, c'est-à-dire des événements qui se produisent à une fréquence plus élevée et causent des dommages moins importants, comme par exemple les orages et les tornades, les incendies de forêt, mais aussi les tempêtes hivernales ou les épisodes de gel.

Les investissements en obligations CAT offrent aux investisseurs un accès liquide, transparent et hautement réglementé pour bénéficier de conditions attractives sur le marché de la réassurance, qui n'ont jamais été aussi élevées qu'aujourd'hui.

Le grand nombre de sinistres survenus au cours des cinq dernières années a cependant également mis en évidence le fait que les obligations CAT, bien qu’elles risquent de faire défaut en raison d'une catastrophe naturelle, restent évaluables et également négociables. Elles se distinguent ainsi fondamentalement des instruments financiers de transfert de risque bilatéraux non négociables, qui exposent les investisseurs à des risques opérationnels en raison du «trapped collateral», c'est-à-dire du capital de garantie bloqué qui n'a pas pu être utilisé pour le réinvestissement, et des risques d'évaluation qui ont conduit à l'externalisation des positions concernées dans ce que l'on appelle des «side pockets». Les ajustements structurels et les avantages fondamentaux des «CAT Bonds» ont entraîné un changement des préférences des investisseurs, en faveur des «CAT Bonds»au sein de l'allocation vers des investissements liés à l'assurance.

Selon les chiffres du «ILS Annual Report» du courtier en assurances Aon, les «CAT Bonds» constituent le seul sous-segment du marché des «insurance linked securities» à avoir connu une croissance continue au cours des cinq dernières années; leur part dans le capital-risque total en circulation est passée de 30 à 37%. La croissance du marché des obligations CAT pourrait encore s'accélérer à l'avenir, si elles sont utilisées comme instrument pour transférer d'autres risques que les risques naturels sur le marché des capitaux. Le placement réussi du premier cyber-risque «CAT Bond» en janvier 2023 démontre, parmi d'autres exemples passés, que de nouveaux risques peuvent être transférés au marché des «CAT Bonds». Une offre plus large de risques permettrait aux investisseurs en obligations CAT de mieux se diversifier, mais aussi de se spécialiser dans des segments de risque spécifiques, contribuant ainsi de manière générale à une plus large diffusion de ces classes d'actifs.

Attirés par les primes actuelles records, de plus en plus d'investisseurs se penchent à nouveau sur les investissements en «CAT Bonds», ce qui se reflète dans le nouveau volume historique des fonds en «CAT Bonds». Au-delà la simple couverture des risques, les investisseurs apprécient l'effet hautement diversifiant des «CAT Bonds» dans leurs portefeuilles.

Lors des turbulences des marchés financiers en raison de l'attaque russe contre l'Ukraine ou à l'épidémie de COVID, les obligations CAT ont une fois de plus démontré de manière impressionnante leur faible corrélation à ces deux événements, ainsi qu’à d'autres événements survenus sur les marchés financiers par le passé, tels que la crise financière de 2008 ou l'éclatement de la bulle dotcom en 2000. Par conséquent, les obligations CAT représentent une classe d’actifs efficace afin de stabiliser les portefeuilles, en particulier dans les phases de risques conjoncturels ou géopolitiques élevés, et sont donc très appréciées des investisseurs.

Enfin, l'assurance renforce la résilience d'une société face aux événements catastrophiques et permet une reconstruction rapide après une catastrophe naturelle, raison pour laquelle les «CAT Bonds» suscitent également l’engouement des investisseurs soucieux de durabilité.