L'ouverture croissante des services financiers traditionnels aux produits numériques avait permis aux crypto-monnaies de connaître une ascension fulgurante et au prix du bitcoin d’atteindre les 67'688 dollars en novembre 2021. Ce contexte avait favorisé l’adoption par Paypal et Tesla des bitcoins comme monnaie d’échange. Il avait également favorisé l’entrée en bourse de la plate-forme d’échange de crypto produits Coinbase sur le NASDAQ pour une valorisation de 85 milliards de dollars, l’introduction de contrats à terme sur le bitcoin et l'éther sur le Chicago Mercantile Exchange (CME) et l’autorisation par l'autorité boursière américaine du premier ETF sur le Bitcoin.

Au début de l'année 2022, la capitalisation des cryptomonnaies avait diminué d'environ 700 milliards de dollars pour atteindre 2,24 billions d'USD, tandis que le cours du bitcoin était retombé à 46'000. Après un petit pic intermédiaire fin mars 2022, la chute s'est encore accélérée, 1000 milliards supplémentaire s'étant volatilisé à la mi-mai. Après le désastre des cryptomonnaies Terra et Luna, la valeur totale de toutes les cryptomonnaies se situe actuellement encore à près de 1300 milliards de dollars.

Nous pouvons tirer 4 leçons de l’évolution de ces marchés au cours des derniers mois.

Si l'on compare l'évolution des cours du NASDAQ et celle des prix des crypto-monnaies les plus importantes et les plus liquides, on constate une synchronisation à la baisse depuis novembre 2021. Tous deux sont hautement spéculatifs et évoluent selon la perspective de croissance future et sont axés sur la technologie. Si l'on considère les facteurs externes, la hausse rapide de nombreuses actions du NASDAQ et des monnaies numériques a été soutenue par des taux d'intérêt bas et une liquidité abondante, grâce auxquels les bénéfices futurs attendus sont davantage valorisés dans le présent.

Avec le durcissement croissant de la politique monétaire américaine à partir de novembre, les deux classes d'actifs ont été mises sous pression. La hausse des rendements et des primes de risque a fait chuter les cours des titres technologiques du NASDAQ, dont la valorisation était parfois très élevée, ainsi que ceux des crypto-monnaies. Les pertes sur les crypto-monnaies ont probablement accentué celles du NASDAQ, par exemple pour la plateforme de négoce Coinbase. Inversement, les pertes sur le marché des actions ont probablement contribué à des ventes de bitcoin et d'autres crypto-monnaies pour compenser les pertes.

Face à la hausse des taux d'inflation et à l’incertitude géopolitique, les crypto-monnaies se sont présentées comme une alternative aux instruments de placement traditionnels. Si, comme l'indique notre analyse, les actifs numériques se comportent comme des actions spéculatives, ils ne peuvent pas contribuer de manière significative à la réduction du risque du portefeuille. En fait, ils font exactement le contraire, car les fluctuations importantes des prix des actifs ont tendance à augmenter le risque du portefeuille.

Les cryptomonnaies pèsent 1300 milliards de dollars dont 10% est expliqué par les «stable coins» comme Tether, USD Coin, Terra et Binance USD. Ces derniers sont conçus de manière à ce que leur valeur reste stable par rapport à une monnaie traditionnelle, généralement le dollar américain. De cette manière, l'argent doit pouvoir être parqué en toute sécurité dans l'univers des crypto-monnaies. Les stablecoins sont par exemple utilisés comme contrepartie pour les transactions en bitcoin et autres monnaies, afin d'augmenter l'efficacité et la liquidité des échanges, mais servent également de garantie pour les crédits.

Or, ce mois-ci, le cours de Terra a connu une forte baisse et conduit les investisseurs à remettre en question la base de la stabilité de leurs monnaies stables.  La garantie de la valeur du terra ne devait pas être assurée par des réserves, mais par un algorithme. Il existait une monnaie sœur, la luna, qui s'échangeait à des prix flexibles l'algorithme garantissait qu'à tout moment, un Terra pouvait être échangé contre un dollar de Luna. L'arbitrage était alors utilisé pour stabiliser la valeur de Terra. Ce système a fonctionné tant que le prix de la Luna était en hausse. Au début du mois d'avril 2022, le prix d'une luna atteignait 116 dollars US et la valeur du marché dépassait les 40 milliards de dollars US. Mais lorsque le marché a pivoté, de plus en plus de Luna ont dû être émises pour couvrir Terra, précipitant la chute spectaculaire de Luna jusqu'à son prix actuel de seulement 0,02 centimes d'USD.

Tether et USD Coin prétendent que la circulation est couverte par des réserves sous forme d'instruments de placement traditionnels sûrs. Alors qu'USD Coin publie un bilan mensuel certifié, Tether se montre prudent. Elle détient des liquidités, des obligations d'État et des titres de créance d'entreprises mais la composition exacte n’est pas connue.

L'ère du Far West des crypto-monnaies touche à sa fin. Plus les crypto-monnaies passent du statut de produit de niche à celui de classe d'actifs numériques largement utilisés, plus les appels à l'adoption de règles et de normes, notamment en matière de protection des investisseurs, se font entendre. Parallèlement, l'importance systémique du marché augmente, comme le soulignent les liens avec le marché des actions. La banque centrale américaine observe en tout cas d'un œil critique l'évolution des cryptomonnaies, et le Congrès américain semble lui aussi s'orienter vers une réglementation plus poussée.