Bien que l’année 2022 ait été jusqu'à présent complexe pour la plupart des marchés boursiers mondiaux, les marchés asiatiques ont globalement surperformé les marchés développés, grâce à un rebond des actions chinoises en difficulté. Il est donc surprenant que le KOSPI soit le marché le moins performant d'Asie, avec une baisse de 7% depuis le début de l’année (au 9 février).

Le retard des actions sud-coréennes s'explique notamment par le fait que la Banque de Corée a relevé ses taux d'intérêt à trois reprises au cours des six derniers mois, les ramenant ainsi à leur niveau pré-pandémique de 1,25%. La banque centrale a été contrainte d'agir afin de contenir la flambée des prix de l'immobilier et limiter l'endettement des ménages, l'un des plus élevés au monde. Comme dans de nombreux autres pays, l'inflation est également un problème, l'IPC de la Corée du Sud ayant atteint 2,5% en 2021, le taux le plus élevé depuis dix ans. Peu de signes indiquent que ces pressions s'atténuent, l'IPC de janvier ayant augmenté de 3,6% en glissement annuel en raison de la persistance de l'inflation due à la hausse des prix des denrées alimentaires et de l'énergie. Cette hausse est bien supérieure à l'objectif d'inflation de 2% de la banque centrale et signifie ainsi que de nouvelles hausses de taux sont à envisager cette année.

Ce resserrement des conditions monétaires a commencé à avoir un impact sur l'économie domestique – les nouveaux prêts hypothécaires décélèrent et la croissance de la dette des ménages ralentit. Cette stagnation de la consommation, associée à un ralentissement des exportations – la Corée du Sud a connu deux mois consécutifs de fléchissement des exportations - pourrait avoir un impact négatif sur la croissance du PIB cette année. Plus important encore, la hausse des taux d'intérêt a entraîné une réévaluation des entreprises coréennes, les sociétés à forte croissance telles que Kakao et Naver se voyant dévalorisées.

Malgré ces problèmes, les marchés des capitaux sud-coréens sont en plein essor: 19'700 milliards de KRW (16,4 milliards de dollars) ont été levés sur le marché des introductions en bourse en 2021, soit le chiffre le plus élevé de la décennie. Cette tendance devrait se poursuivre cette année, car LG Energy Solutions, une filiale de LG Chemical, a battu le record de la plus grande introduction en bourse du pays, en levant la somme astronomique de 10,8 milliards de dollars. LG Energy est active dans un secteur en plein essor puisqu'elle détient plus de 20% du marché mondial des batteries pour véhicules électriques, juste après le principal fabricant de batteries chinois CATL. L'intérêt des  investisseurs pour cette société a été extrêmement fort, la part de l'offre destinée aux particuliers ayant été sursouscrite près de 70 fois. Le cours de l'action LG Energy a fait un bond impressionnant de 70% le premier jour de cotation et la société est désormais la deuxième plus importante du KOSPI.

Les spécialistes des introductions en bourse coréennes ont encore des raisons de se réjouir, car un grand nombre de licornes coréennes ont l'intention d’entrer en bourse cette année. L'une de ces cotations potentielles est celle du détaillant en ligne de produits frais Kurly, qui chercherait à lever environ 1 milliard de dollars lors d'une offre publique dans les mois à venir. Ce projet s'inscrit dans le sillage de Coupang, un concurrent du commerce électronique soutenu par SoftBank, qui a fait son entrée en bourse aux États-Unis en mars 2021. Lorsqu'elle sera finalement cotée, Kurly espère faire mieux que Coupang. Le cours de l'action de Coupang a connu un départ en flèche, avec une hausse initiale de 40% le premier jour de cotation. Depuis, le cours de l'action a diminué de plus de la moitié en raison des inquiétudes quant à la date à laquelle la société pourra réaliser ses premiers bénéfices. Le resserrement des conditions monétaires ne joue pas non plus en faveur des entreprises non rentables et à fort potentiel de croissance comme Coupang.

Un certain répit se profile peut-être pour la Corée du Sud. Un changement de gouvernement pourrait être imminent avec les élections présidentielles prévues en mars, ce qui, par ailleurs, correspond également à la fin du mandat de l'actuel gouverneur de la banque centrale. En fonction des conditions du marché, les nouveaux dirigeants pourraient vouloir mettre en place des mesures plus favorables. Une trêve dans la poursuite du resserrement monétaire constituerait un soutien bienvenu pour les actions coréennes.