Les entreprises devraient-elles être libres de polluer gratuitement autant qu’elles le souhaitent? Les économistes répondraient par un non catégorique. Les entreprises devraient être confrontées, dans leurs décisions, à un prix du CO2 qui tienne pleinement compte des coûts sociaux de leur comportement. En Europe du moins, cela signifiait que des mesures politiques ambitieuses étaient prises pour atteindre les objectifs de réduction des émissions. De telles propositions pour faire face au changement climatique restent controversées parmi les politiciens américains. Néanmoins, l’Europe offre un exemple fascinant de la manière dont les taxes sur le carbone et les marchés du carbone peuvent contribuer à redistribuer les ressources dans la société de manière à réduire la pollution, en utilisant les mécanismes du marché.

Il existe aujourd’hui 73 mesures de taxe carbone et de marché du carbone dans le monde, qui créent un prix du carbone encourageant les entreprises à réduire leurs émissions. Ces mesures couvrent environ 23% des émissions mondiales, ce qui représente une augmentation considérable par rapport à la situation d’il y a dix ans, lorsque seulement 7% des émissions étaient soumises à un prix du carbone. Cependant, pour la plupart de ces mesures, le prix du carbone est bien trop faible pour atteindre les objectifs de réduction des émissions.

Le marché des émissions de CO2 le plus important et le plus prospère se trouve en Europe, où la réglementation impose aux grandes entreprises de détenir une «autorisation européenne» ou un permis pour chaque tonne d’émissions. Comme l’Union européenne (UE) souhaite réduire les émissions, le nombre de quotas octroyés diminue chaque année. Les entreprises doivent donc acheter des quotas à d’autres entreprises si elles veulent développer leurs activités sans devoir payer de lourdes amendes. Les décideurs politiques ont progressivement durci les règles du marché du système d’échange de quotas d’émission (ETS). C’est pourquoi le prix des quotas de l’UE a déjà atteint 100 euros en mars 2023.

La croissance du marché ETS a attiré l’attention des investisseurs, faisant ainsi du CO2 une nouvelle classe d’actifs. Notre graphique de la semaine montre que les corrélations entre les quotas d’émission de l’UE et les actions européennes (mesurées par l’indice MSCI European Union) se sont resserrées au fil du temps.

L’ETS exige des fournisseurs d’électricité, des entreprises énergétiques et des grandes entreprises industrielles européennes qu’ils réduisent leurs émissions. Avec la réforme et le renforcement des règles de la phase 4 du SCEQE en 2020, la corrélation du prix du carbone avec les indices couvrant les entreprises européennes et les sociétés industrielles et énergétiques a augmenté. Nous reviendrons sur les mécanismes exacts de causalité dans de futures publications, mais voyons d’abord une autre caractéristique de notre graphique. «Les corrélations sont parfois positives, parfois négatives, ce qui illustre le potentiel des crédits carbone en tant que diversificateurs de portefeuille», explique Murray Birt, stratège ESG senior chez DWS. «Les investisseurs doivent accorder plus d’attention au marché des quotas européens en tant qu’opportunité d’investissement, facteur de risque et moyen d’accélérer la réduction des émissions».

Un rapport de DWS à paraître prochainement mettra à jour des recherches antérieures qui ont examiné d’autres aspects du marché des quotas européens. Nous constatons par exemple que la volatilité du prix du CO2 a continué à diminuer au fur et à mesure de la maturité du marché.  Bien sûr, il faut faire preuve d’une grande prudence dans l’interprétation des données du passé lorsqu’il s’agit de tirer des conclusions pour l’avenir, surtout lorsque les mécanismes de causalité sont quelque peu obscurs. Néanmoins, l’expérience de l’Europe en matière de quotas d’émission offre des perspectives fascinantes, non seulement pour les décideurs politiques américains, mais aussi pour les investisseurs américains.