Les emprunts d’État à court terme et les fonds du marché monétaire ont été le choix préféré des investisseurs obligataires cette année, en raison des rendements attrayants et du faible risque de duration dans un monde d'inflation tenace et d'éventuels relèvements de taux. Dans un marché caractérisé par des courbes de rendement inversées, ce choix s'est avéré judicieux.

Toutefois, les courbes de rendement inversées ne resteront pas éternellement en place, car l'inflation diminue, la croissance économique ralentit et la fin du cycle de hausse des taux est proche. Il est donc désormais justifié d'ajouter une duration longue à un portefeuille, et cinq raisons plaident en ce sens.

En premier lieu, la diversification: de nombreux investisseurs sont tentés de suivre leur préférence nationale et d’investir dans des émissions d’un seul gouvernement, comme les gilts britanniques ou les BTP italiens. Nous pensons qu’investir dans un seul ou seulement quelques émetteurs va à l’encontre des fondements de la diversification. Par ailleurs, comme les gouvernements tels que ceux du Royaume-Uni, de l’Italie et d’autres pays comportent des risques de crédit, il est erroné de penser que les emprunts d’État sont sans risque.

En revanche, le marché mondial des obligations d’entreprises Investment Grade offre beaucoup plus de moyens de diversification, dans plus de 60 pays et plusieurs secteurs, et se compose en grande partie de grandes entreprises et de champions nationaux. Par exemple, l’indice ICE BAML Euro Corporate Bond compte environ 800 émetteurs différents et l’indice ICE BAML Global Corporate Bond plus de 2 400 émetteurs, deux marchés liquides bien établis. Le nombre d’emprunts d’État disponibles sur les marchés développés ne peut pas y prétendre.

Deuxièmement, les investissements à courte échéance comportent des risques de réinvestissement, car les investisseurs devront réinvestir le produit de leurs obligations plus tôt. Si l’inflation et les taux d’intérêt baissent au cours des prochains mois, non seulement les investisseurs manqueront un rebond lié à la duration, mais ils réinvestiront probablement le produit de la vente à un rendement inférieur à celui d’aujourd’hui. La fin du cycle de relèvement des taux ainsi que leur plafond est proche. L’augmentation progressive de la duration des investissements obligataires tend à réduire le risque de réinvestissement.

Troisièmement, les revenus sont de retour: les obligations d’entreprises offrent une source de rendement diversifiée. Le revenu généré par les coupons élevés est le plus important à long terme, grâce à la partie de spreads de crédit pouvant éventuellement offrir un surplus de rendement intéressant. Les coupons d’environ 5% pour les obligations d’entreprises Investment Grade en euros récemment émises et assorties d’une échéance à moyen terme ne sont plus une exception. Les émissions d’obligations en dollars US offrent un coupon encore plus élevé aux investisseurs.

Les courbes de rendement inversées se normalisent: à mesure que les rendements obligataires diminuent, les courbes de rendement se redressent, si bien que l’inversion de la courbe de rendement ne devrait pas durer éternellement. Cela signifie que la duration n’est plus un ennemi. Le fait de bloquer les rendements plus élevés aujourd’hui garantit un revenu plus élevé à long terme. Si les rendements évoluent fortement, les courbes de rendement inversées pourraient rapidement se normaliser, ce qui pourrait favoriser les obligations à plus long terme.

Enfin, environ 40% de l’univers Investment Grade mondial se négocie sous un prix au comptant de 90, ce qui rend le marché dans son ensemble très convexe. La convexité des obligations indique comment les prix des obligations évoluent en fonction des taux d’intérêt: plus la convexité est élevée, plus les prix des obligations sont sensibles aux fluctuations des taux d’intérêt. Autrement dit, les obligations à convexité plus élevée offrent un potentiel de rendement plus important en cas de baisse des rendements. Nous savons que cet effet est incorporé dans les niveaux de rendement actuels.

Alors que le cycle de la hausse des prix touche à sa fin, l'histoire montre que le moment est venu de s'engager sur la voie d'une duration plus longue. Les rendements des obligations d'entreprises ont peut-être atteint leur maximum et pourraient constituer un excellent point d'entrée pour les investisseurs.