Dans un récent discours de campagne, le président américain Donald Trump a affirmé que «la seule chose qui augmente vraiment, et de manière significative, c'est le marché boursier et votre plan d'épargne retraite 401(k)». Il n'a pas tort: tous les principaux indices boursiers américains ont enregistré des gains à deux chiffres l'année dernière. Et pourtant, les élections de mi-mandat de novembre sont encore loin. Si une correction boursière venait à se produire d'ici là, la fierté économique de Trump pourrait se transformer en handicap.
Malheureusement pour Trump, une correction du marché (une baisse de 10 à 20%) semble très probable cette année. Le marché affiche un optimisme inhabituellement élevé, ce qui rend les actions vulnérables à un recul important en cas de ralentissement économique, que pourraient provoquer de nombreux «inconnus connus» sur le plan économique ou politique à l'approche des élections de mi-mandat.
Considérons l'optimisme actuel. Il serait réducteur de dire que les actions sont cotées à des valorisations élevées; en fait, elles sont cotées comme si l'économie était parfaite. Mesuré par le ratio cours/bénéfice ajusté en fonction du cycle, le S&P 500 est évalué à plus du double de sa moyenne à long terme et à un niveau proche de son sommet atteint avant la crise des dot-com en 2001. Et selon l'indicateur Buffett, qui mesure le rapport entre la valeur totale du marché boursier américain et le PIB américain, le marché atteint un niveau record, supérieur de quelque 50% à son sommet de 2008.
Un autre indicateur d'optimisme est l'optimisme actuel des gestionnaires de fonds. Selon la Bank of America, ces voix influentes sont plus exubérantes aujourd'hui qu'à aucun autre moment au cours des trois dernières années, et leurs liquidités actuelles ont chuté à leur plus bas niveau jamais enregistré. Là encore, un tel sentiment – et les paris qui en découlent – semble préparer le marché à un recul important si l'économie venait à faiblir dans les mois à venir.
Comme l'a démontré l'opération militaire américaine contre le Venezuela le week-end dernier, des événements géopolitiques inattendus ou sous-estimés peuvent perturber les marchés financiers.
Pourquoi cela pourrait-il se produire? Il suffit de considérer les finances publiques non viables du pays, associées à la menace que représente Trump pour l'indépendance de la Réserve fédérale américaine, pour envisager un retour des vigilantes du marché obligataire et une flambée des taux d'intérêt à long terme. Ce risque est accentué par la forte dépendance du pays à l'égard des étrangers pour financer son déficit budgétaire annuel de 2000 milliards de dollars. Si les étrangers en viennent à penser que le gouvernement américain va tenter de réduire sa dette par l'inflation, ils exigeront des intérêts plus élevés sur leurs obligations du Trésor américain, ce qui augmenterait le coût des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et de nombreuses autres formes courantes d'emprunt.
Un autre risque intérieur est la bulle de l'IA, qui pourrait éclater ou se dégonfler à tout moment. Ce risque est particulièrement grave si l'on considère que près de la moitié de la croissance du PIB américain est tirée par les investissements liés à l'IA. De plus, la fin de la bulle de l'IA aurait un effet dissuasif sur les cours des actions des «Magnificent Seven» (Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia et Tesla), dont la valorisation combinée représente environ 35% du total du S&P 500. Oracle, dont le cours de l'action a déjà chuté de 30% au dernier trimestre, pourrait s'avérer être le canari dans la mine de charbon.
Le marché boursier américain pourrait également être secoué par des revers économiques à l'étranger. L'un de ces chocs pourrait venir de la Chine, qui continue de s'appuyer de manière excessive sur un modèle centré sur l'investissement et les exportations pour stimuler son économie. Avec un excédent commercial chinois dépassant désormais 1000 milliards de dollars, le protectionnisme américain et européen est susceptible de s'intensifier, entraînant une nouvelle dégradation du système commercial international.
Un autre choc pourrait venir du Japon, où la politique budgétaire irresponsable menée par le Premier ministre Sanae Takaichi fait craindre un «effet Liz Truss» qui pourrait faire grimper les rendements des obligations d'État japonaises (comme cela s'est produit au Royaume-Uni à l'automne 2022). Si cela se produisait, nous pourrions assister à un dénouement perturbateur du carry trade japonais (emprunter à un taux d'intérêt plus bas dans un pays pour investir dans des actifs ailleurs) et au rapatriement des capitaux japonais qui ont soutenu les marchés financiers américains.
Enfin, comme l'a démontré l'opération militaire américaine contre le Venezuela le week-end dernier, des événements géopolitiques inattendus ou sous-estimés peuvent perturber les marchés financiers. Avant même que Trump n'annonce que les États-Unis prévoyaient de «diriger» le Venezuela jusqu'à ce qu'une transition «appropriée» puisse avoir lieu, la Chine menait des exercices militaires dans le détroit de Taiwan et la Russie traînait les pieds pour conclure un accord de paix avec l'Ukraine. La Chine pourrait tenter de profiter de ce moment pour reprendre le contrôle de Taïwan, et la Russie pourrait se sentir encouragée à formuler des demandes encore plus ambitieuses en matière de concessions territoriales à l'Ukraine. Même la plus petite possibilité d'un conflit autour de Taïwan devrait être très préoccupante, étant donné que cette île fournit plus de la moitié des semi-conducteurs mondiaux.
Si ceux qui vivent par l'épée périssent par l'épée, il en va peut-être de même pour les cours des actions à l'approche des élections de mi-mandat de cette année. En soulignant les bons résultats actuels du marché boursier, Trump pourrait se préparer à une déception si certains risques se concrétisaient.
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