Cet automne, les Etats-Unis ont franchi un seuil symbolique mais vertigineux: la dette nationale a dépassé 38’000 milliards de dollars. Cela représente environ 111’000 dollars par citoyen ou près de 287’000 dollars par ménage. Selon les projections, la dette brute atteindra 156% du PIB d’ici 2055, soulignant la fragilité des finances publiques américaines. L’endettement s’est creusé au fil des années sous l’effet des baisses d’impôts, des dépenses sociales, des guerres et des crises économiques. La crise financière de 2008 et la pandémie de COVID-19 ont conduit à des emprunts massifs d’urgence, et la remontée récente des taux d’intérêt a fortement alourdi le coût du service de la dette.

Washington verse désormais plus de 3 milliards de dollars d’intérêts par jour, et les engagements totaux augmentent d’environ 6,9 milliards par jour. En 2025, le taux d’intérêt moyen du Trésor américain sur la dette négociable est passé à 3,4%, contre 1,6% il y a cinq ans. Cette évolution a porté les charges annuelles d’intérêts à près de 1000 milliards de dollars, soit davantage que le budget de la défense. La majorité de la dette reste toutefois détenue par des investisseurs nationaux, qui continuent de considérer les bons du Trésor comme l’actif le plus sûr au monde, ce qui permet au gouvernement américain d’emprunter avec confiance, du moins pour l’instant.

En somme, les Etats-Unis ne risquent pas de manquer d’argent, mais ils manquent de temps pour refinancer leur dette.

Le véritable enjeu n’est pas seulement le chiffre global, mais la dynamique des intérêts, de la soutenabilité et du refinancement. La hausse des taux oblige les Etats-Unis à consacrer une part croissante de leur budget au paiement des intérêts, au détriment de l’éducation, des infrastructures ou de l’innovation. Ces coûts d’intérêts constituent déjà l’un des postes budgétaires à la plus forte croissance et devraient atteindre 1800 milliards de dollars d’ici 2035. Concrètement, les Etats-Unis dépensent désormais davantage pour le service de la dette que pour Medicare ou la défense nationale. Chaque hausse de taux aggrave encore la situation: à mesure que les anciennes dettes à taux faible arrivent à échéance, elles doivent être refinancées à des taux plus élevés, verrouillant des coûts plus lourds pour les années à venir. Ce fardeau d’intérêts croissant réduit la marge de manœuvre budgétaire et enferme le pays dans un piège de politique publique : réduire les dépenses ou augmenter les impôts est politiquement explosif, mais l’inaction ne ferait qu’amplifier le problème.

Au-delà du coût des intérêts, la charge de la dette elle-même pose question. Certains économistes estiment que les Etats-Unis peuvent supporter un endettement élevé car ils empruntent dans leur propre monnaie, mais un écart persistant entre la croissance du PIB et celle de la dette finira par imposer des choix difficiles. Historiquement, les pays maintenant une dette supérieure à 120% du PIB sur de longues périodes enregistrent une croissance plus faible, des primes de risque plus élevées et moins de marge pour relancer l’économie en cas de choc. Le risque de «crowding out» — lorsque l’emprunt public massif absorbe le capital privé disponible pour l’investissement productif — devient alors réel. L’incapacité des Etats-Unis à aborder ce sujet a transformé l’accumulation de dette en une caractéristique structurelle de la politique américaine.

L’insolvabilité semble peu probable, mais la pression sur le refinancement s’intensifie. Environ un tiers des titres du Trésor arrivent à échéance dans les trois prochaines années, obligeant le Trésor à refinancer des milliers de milliards de dollars à des taux plus élevés. Ce risque de roulement constant rend la structure de la dette vulnérable à tout changement de sentiment de marché. Si la demande de Treasuries devait se tarir — par exemple en cas de diversification accrue des réserves étrangères hors du dollar — les rendements pourraient grimper brutalement. Allonger les maturités permettrait de figer les taux actuels, mais à un coût élevé, ne faisant que repousser le problème. En somme, les Etats-Unis ne risquent pas de manquer d’argent, mais ils manquent de temps pour refinancer leur dette.

Les implications pour les marchés financiers sont considérables. Les emprunts massifs et continus des Etats-Unis garantissent un flux constant d’émissions de Treasuries, maintenant les rendements à long terme élevés et resserrant les conditions financières mondiales. Ces taux américains élevés se diffusent aux autres marchés, augmentant les coûts d’emprunt pour les entreprises, les ménages et les pays émergents. Si les investisseurs venaient à douter de la crédibilité budgétaire de Washington, la prime de sécurité des Treasuries pourrait s’éroder, provoquant une flambée des rendements et une déstabilisation des portefeuilles mondiaux. Des rendements américains durablement élevés redéfinissent déjà les allocations globales : les investisseurs se détournent des actions et du crédit risqué pour privilégier les obligations d’Etat mieux rémunérées, tandis que les banques centrales diversifient leurs réserves. Avec ses 38’000 milliards de dollars de dette, l’Amérique ne porte pas seulement un fardeau statistique: elle fixe la référence structurelle des taux d’intérêt mondiaux, influençant les flux de capitaux et la tarification du risque sur l’ensemble de la planète. La question n’est donc pas de savoir si la dette américaine compte, mais à quel moment les marchés décideront qu’elle compte vraiment.