Les prêts directs aux entreprises de taille moyenne ont le potentiel de générer des rendements stables pour les investisseurs. De plus en plus pertinent, l’investissement en dette privée est désormais accessible aux particuliers comme aux investisseurs institutionnels.

Qu'est-ce que la dette privée?

Lorsqu’on pense au financement des entreprises, on imagine souvent un prêt bancaire ou l’émission d’obligations sur les marchés publics. Mais il existe une autre voie: la dette privée. Ici, ce sont des investisseurs – et non des banques – qui prêtent directement à des entreprises pour la plupart non cotées. Leur capital est détenu par les fondateurs, les cadres supérieurs et éventuellement des investisseurs privés.

Pourquoi s’y intéresser en tant qu’investisseur?

Selon les enquêtes¹, les motivations les plus fréquentes sont: diversifier son portefeuille, réduire sa volatilité, bénéficier d’un revenu régulier et rechercher un rendement ajusté au risque.

Contrairement au capital-investissement, la dette privée offre des flux de trésorerie plus prévisibles. Les prêts génèrent généralement des paiements d’intérêts réguliers, et le capital est remboursé à une échéance définie. L’investisseur n’a pas besoin de décider du moment de sortie.

Où sont les banques?

Historiquement, les banques privilégient les emprunteurs de grande taille, mieux connus, souvent cotés en bourse, notés par les agences de notation et publiant des états financiers standardisés. A l’inverse, l’analyse des PME, souvent jeunes, non cotées et en croissance, demande plus d’efforts.

Depuis la crise financière de 2008, les exigences réglementaires imposent aux banques de détenir plus de fonds propres face aux prêts accordés, ce qui pèse sur leur rentabilité – surtout lorsque les taux d’intérêt étaient proches de zéro. Ce contexte rendait les prêts aux PME encore moins attractifs.

Des connexions directes entre investisseurs et dette privée

Par rapport aux prêts bancaires, le prêt direct peut offrir aux investisseurs un rendement plus élevé, surtout au sein d’un portefeuille diversifié. Pour maîtriser les risques, ils peuvent s’appuyer sur des gestionnaires expérimentés dans l’analyse des PME et de leur capacité à rembourser leurs prêts. Kartesia, partenaire de Candriam, en est un exemple.

Certaines entreprises évitent volontairement les banques ou les marchés publics. Cela peut être pour préserver la confidentialité de leurs états financiers, éviter une dilution de l’actionnariat ou encore négocier des conditions sur mesure. Ces conditions peuvent être adaptées pour servir les intérêts de l'emprunteur comme du prêteur, le nombre de parties prenantes étant restreint.

La dette privée se présente sous de nombreuses formes

Les entreprises peuvent emprunter via les banques ou les marchés publics, selon des structures plus ou moins risquées: dette garantie (adossée à des actifs comme dans un prêt hypothécaire), dette senior non garantie (proche d’un prêt bancaire classique) ou dette subordonnée/mezzanine (remboursée en dernier en cas de défaut, mais avec des taux plus élevés).

Les entreprises qui empruntent en direct offrent aux investisseurs privés le même éventail de possibilités. Ils peuvent aussi être combinés dans un «package» mêlant dette senior, dette subordonnée et parfois fonds propres.

La dette privée, désormais accessible aux particuliers

Avec la nouvelle structure européenne d’ELTIF², les investissements à long terme sont désormais accessibles aux investisseurs particuliers. Pour en bénéficier, les investisseurs doivent être en mesure d'investir une partie³ de leur épargne dans des actifs non liquides, et comprendre que l'investissement aura un horizon de quelques années, en échange de l’attente d'un revenu régulier ou d'une somme forfaitaire à la fin de l'investissement.

Quels rendements? Quels risques?

Le marché européen de la dette privée, né dans le sillage de la dette souveraine de 2009⁴, reste jeune mais connaît une croissance spectaculaire⁵. Avec la hausse des taux d’intérêt, cette classe d’actifs devient plus attractive: les prêts privés offrent souvent des taux supérieurs à ceux des obligations cotées, notamment grâce à une prime d’illiquidité.

Les investisseurs qui découvrent cette classe d’actifs doivent savoir qu'elle peut être considérée comme un investissement «alternatif». Si les investissements traditionnels ou de cœur de portefeuille, tels que les actions et les obligations, peuvent être vendus facilement, les positions en dette privée sont censées être conservées en portefeuille pendant une période donnée.

¹ Enquête Preqin auprès des investisseurs, novembre 2024
² ELTIF = Fonds européen d'investissement à long terme, ELTIF
³ Moins de 10%.
⁴ Preqin, 2024, Year in Review, graphique 2.3.
⁵ De 49,5 milliards d'euros en 2010 à 427 milliards d'euros en 2023, selon Preqin.