La 5G va véritablement transformer notre mode de vie. En tant que réseau d’un tout nouveau genre, la 5G est destinée à peu de choses près à connecter tout individu et toute chose, y compris les appareils intelligents, les véhicules et les équipements industriels.Son attrait se résume à la combinaison d’une vitesse accrue, d’une plus grande capacité et d’une latence réduite.

Du point de vue des opérateurs télécoms américains, la 5G a en quelque sorte un pouvoir de vie ou de mort sur leur activité. C’est pourquoi les fournisseurs se livrent une bataille féroce pour l’acquisition des licences sur le spectre 5G mises aux enchères par la Commission fédérale des communications (FCC) des Etats-Unis.

Lors de la dernière vente aux enchères de fréquences aux Etats-Unis, les soumissionnaires ont déboursé pas moins de 95 milliards de dollars.

Les licences mises aux enchères concernaient l’utilisation exclusive de quatorze sous-blocs de 20 MHz dans le spectre de la bande intermédiaire, qui correspond aux radio-fréquences adaptées à la 5G. Cette adéquation, associée à la grande largeur de bande passante (280 MHz au total) ainsi qu’à la nature exclusive des licences, a conféré à cette vente une importance stratégique extrême. Les trois grandes sociétés de télécommunications américaines, Verizon, AT&T et T-Mobile, se sont partagé la quasi-totalité des licences d’utilisation du spectre. 

Outre l’acquisition de licences d’utilisation du spectre mises aux enchères par la FCC, les entreprises de télécommunications américaines devront moderniser leur matériel (antennes et autres dispositifs) sur les macro-tours, installer la fibre optique et construire de nouvelles petites antennes. A long terme, nous pensons qu’il sera nécessaire de disposer d’un réseau 5G performant qui couvre une grande partie de la population pour être compétitif dans le secteur des télécommunications. Les consommateurs auront également un rôle essentiel à jouer, puisqu’ils devront au final passer à des téléphones compatibles avec la 5G afin de pouvoir profiter du large éventail de possibilités offert par cette technologie.

Le positionnement d’une entreprise de télécommunications dans la bataille pour la 5G constitue une donnée importante de notre analyse, car elle a un impact sur la position concurrentielle actuelle et future de l’entité. Avant la vente aux enchères, T-Mobile était le mieux placé dans les fréquences intermédiaires, loin devant AT&T et Verizon en troisième position. Pour réduire l’écart de spectre et renforcer sa position concurrentielle, Verizon a largement dépassé AT&T et T-Mobile, en achetant des licences évaluées à 53 milliards de dollars, y compris les paiements aux opérateurs de satellites. AT&T a été le deuxième plus gros soumissionnaire, avec un budget de 28 milliards, tandis que T-Mobile s’est montré bien plus frileux, avec 11 milliards. A l’issue de la vente aux enchères, T-Mobile reste en tête sur le segment intermédiaire, tandis que Verizon est passé à la deuxième place et AT&T à la troisième. L’écart entre T-Mobile et les deux autres acteurs s’est toutefois considérablement réduit.

Nous avons une vision positive à long terme du secteur des télécommunications. Ses points forts sont la relative stabilité de ses tendances d’exploitation, l’accent mis par les trois grandes sociétés de télécommunications sur la réduction de l’effet de levier après les achats de spectre financés par la dette lors de la dernière vente aux enchères, et l’acquisition de Sprint par T-Mobile en 2020, ainsi que notre prévision d’une croissance modérée des revenus. Ces facteurs sont partiellement compensés par une intense course aux abonnés, ce qui crée un environnement de prix promotionnels à certains moments, les entreprises cherchant à augmenter leur part de marché, et par des dépenses d’investissement élevées pour construire des réseaux et adopter de nouvelles technologies.

Selon nous, maintenant que les trois grandes sociétés de télécommunications ont obtenu davantage de spectre à bande intermédiaire, le risque d’événement dans le secteur s’est dissipé et nous nous attendons à ce qu’elles profitent du passage des clients vers des plans de services sans fil haut de gamme, de la croissance sur de nouveaux marchés finaux (tels que le sans fil fixe) et des gains de productivité. Bien que les sociétés de télécommunications aient contracté de lourdes dettes pour acquérir des fréquences dans la bande intermédiaire, nous pensons qu’elles les rembourseront au fil du temps grâce à leurs solides flux de trésorerie. Dans l’ensemble, les trois grandes sociétés de télécommunications sont bien capitalisées et offrent aux investisseurs obligataires un large éventail d’échéances de la dette avec un portage solide, offrant des opportunités d’investissement sur l’ensemble de la courbe du crédit.