Eldorado d'investissement depuis l’année dernière, les SPAC ont connu un mouvement baissier à la fin du mois de février 2021. Retour sur leurs fondamentaux et sur les implications des ajustements récents. 

Un SPAC («Special Purpose Acquisition Company») est un véhicule d'investissement ad-hoc créé pour lever des capitaux par le biais d’une introduction en Bourse afin d’acquérir des actions de sociétés non-cotées et de les rendre publiques au moyen d'une fusion avec le SPAC (elle-même cotée en Bourse). Pour les entreprises, les avantages sont multiples: un coût d’introduction en Bourse plus faible, un processus plus rapide et moins lourd que le circuit traditionnel, avec un ensemble d'investisseurs sélectionnés déjà en phase avec le projet et des partenaires expérimentés du côté du SPAC.

Au moment de l'introduction en Bourse, le SPAC est coté sur une ou plusieurs places boursières par la banque de souscription. En échange de leur capital, les investisseurs obtiennent une part, composée d'une action et d'une fraction d’un warrant à exercer après une acquisition. Puis, les gérants du SPAC recherchent une cible d'acquisition. Ce sont eux qui négocient les conditions avec les entreprises non cotées visées. 

Ceux qui investissent dans les SPAC pour bénéficier de l'optionalité ou pour réaliser des arbitrages ont tendance à céder leurs actions, contrairement à ceux qui s'engagent pour des raisons fondamentales. Les prix à l'issue de l’annonce d’une acquisition sont généralement plus volatils, en raison de ce mouvement de rotation des investisseurs et d'une plus forte sensibilité par rapport à la valeur fondamentale estimée de la transaction. Si celle-ci est refusée par les actionnaires, les gérants du SPAC peuvent rechercher une autre cible, ou dissoudre le véhicule. Si la transaction est approuvée, le processus d'acquisition démarre jusqu'à la fusion effective de l'entreprise avec le SPAC. Parmi les plus de 500 SPAC actifs actuellement, un quart ont déjà annoncé un projet d’acquisition.

Depuis 2020, la perspective d'investir dans des entreprises non cotées prometteuses, le potentiel haussier des actions face à la faiblesse des taux ainsi que l'amélioration de la structure des SPAC séduisent de plus en plus d'investisseurs, y compris dans la sphère des particuliers. Mais fin février, les valorisations tirées à l'excès ont commencé à s'ajuster (environ -20%). Dans le détail, on constate que les performances des SPAC ont été fortement disparates selon leur stade dans le cycle de vie, la solidité de leurs structures, la qualité des équipes de gestion, des fonds disponibles avant la fusion et, pour les SPAC ayant annoncé un projet d’acquisition, de l'attrait des sociétés visées.

Les investisseurs particuliers ont été davantage pénalisés. Pour les SPAC ayant suscité un fort intérêt, leurs sponsors ont pu se permettre d'être plus sélectifs quant aux actionnaires initiaux, favorisant ainsi des partenaires stratégiques institutionnels. En effet, les investisseurs particuliers ont tendance à entrer en jeu plus tard dans le processus, à des prix plus élevés, et se montrent souvent moins regardants sur toutes les subtilités liées à l’investissement dans les SPAC.

Les hedge funds semblent, en revanche, avoir été moins impactés par la correction des SPAC malgré les importantes contributions de ces derniers à leurs rendements. Ils sont, d'une manière générale, très diversifiés, plus sélectifs et présents sur les marchés primaires. De plus, les gérants s'efforcent de couvrir leurs expositions aux SPAC, auparavant à l'aide de protections sur des indices de petites capitalisations, mais désormais de plus en plus au moyen de paniers d'actions caractérisées par un fort taux d'actionnariat de petits investisseurs, une manière de se prémunir contre la spéculation (des types de couverture similaires sont utilisés sur les marchés du Bitcoin).