Depuis la révolution industrielle, vivre dans une ville offre de grands avantages culturels et économiques. Aujourd'hui, plus de la moitié de la population mondiale vit en ville. Certains pays comme le Japon s'approchent même d'un taux d'urbanisation de 90%, tandis que des nations en développement comme l'Inde viennent de franchir le seuil des 35%. Nous pensons que la pandémie a changé notre façon de concevoir la vie en ville. La combinaison de la peur persistante du virus, du vieillissement de la population et du travail à domicile pourrait bien signifier que nous avons vu le pic de la tendance à l'urbanisation. Les premiers signes sont déjà là.

Lors de la première vague de pandémie, des villes occidentales comme New York, Londres et Paris ont vu leur population diminuer, non seulement en raison de l'augmentation des décès, mais aussi de la fuite des citoyens. Les citoyens aisés et les retraités en particulier ont troqué leur appartement en ville pour leur maison à la campagne et, jusqu'à présent, ne sont pas encore revenus. Lors du premier confinement, un exode estimé à près de 200’000 Parisiens, soit près de 10% de la population de la ville, a fui vers des résidences secondaires ou des parents à la campagne. 

La combinaison d'une crise sanitaire et d'une crise économique a déjà entraîné une augmentation du taux de criminalité dans les villes américaines, créant ainsi encore plus de raisons de partir. Même les premiers Millennials avec de jeunes familles ont quitté leurs petits appartements de centre-ville pour s'installer dans une résidence de banlieue et s’accommodent désormais d’un trajet plus long avec le travail à domicile. S'ils ne reviennent pas, les perspectives des restaurants, des écoles, des crèches et des boutiques des villes deviennent également moins brillantes, ce qui alimente un nouvel exode.

Même après avoir vaincu le coronavirus, un grand nombre de personnes continueront à craindre les trains et les bus bondés, les cafés et les restaurants, les théâtres et les stades, les supermarchés et les bureaux. Des recherches menées par le Pew Research Center aux États-Unis ont montré que 86% des personnes âgées de 65 ans ou plus considèrent le COVID-19 comme une menace pour leur santé personnelle et qu'environ la moitié des adultes (51%) sur les 13’200 Américains interrogés, déclarent s'attendre à ce que leur vie reste modifiée de façon majeure une fois la pandémie terminée. 

Il est difficile d'évaluer combien de temps durera ce facteur de peur, car il n'y a guère de comparaison dans l'histoire moderne. Certains optimistes comparent la peur actuelle du COVID à la peur de monter dans un avion après les attentats du 11 septembre. Après la création d’une police de l’air, le verrouillage des portes des cockpits et le renforcement des contrôles de sécurité aux portes d'embarquement, il a fallu trois ans, jusqu'en 2004, pour que le nombre total de passagers des compagnies aériennes batte à nouveau le record de 2000. C'est le point de vue de l'optimiste. Nous pensons qu'il est plus réaliste de supposer qu'il faudra plus de 5 ans pour que le les taux de remplissage des cinémas, théâtres et avions retrouvent leur niveau de 2019.

Pendant la pandémie, nous nous sommes tous familiarisés avec le travail à distance ou l'économie Zoom. Bien que personne ne sache quelle sera la part de Zoom dans nos vies après la pandémie, il est clair qu'au moins une partie de la main-d'œuvre continuera à travailler à domicile. Par exemple, Global Workplace Analytics estime que 25 à 30% des travailleurs travailleront à domicile plusieurs jours par semaine d'ici à la fin de 2021. Prenons l'exemple du secteur bancaire. D'un côté, JPMorgan Citigroup déclare vouloir que tout le monde revienne au bureau dès que possible, alors que de l'autre côté, le directeur général de Barclay's déclare que «mettre 7’000 personnes dans un bâtiment pourrait s’apparenter au passé.» Nous pensons que nos nouvelles habitudes de travail seront probablement en partie basées au bureau pour la créativité et en partie basées à maison pour l'efficacité, donc moins de raison de rester à l'intérieur de votre petit appartement en ville.

D'ici 2030, plus d'un milliard de personnes - soit une sur huit - seront âgées de 65 ans ou plus. Selon l'Organisation mondiale de la santé et le World Economic Forum, les gouvernements ont sous-investi dans les infrastructures nécessaires à l'intégration d'une conception adaptée aux personnes âgées. La plupart des villes ne disposent pas des installations, du personnel soignant ou des possibilités de loisirs requis et exigés par l'important segment des baby-boomers. Bien sûr, les villes peuvent s'adapter, et les gouvernements peuvent financer les changements nécessaires, mais même avant la pandémie, il était difficile de trouver les financements nécessaires. Nous nous attendons à ce que les baby-boomers continuent à quitter la ville et à un rythme plus rapide qu'auparavant, mais nous avons du mal à croire que la jeune génération aura les moyens et la motivation, cette fois, de s’y installer.

Nous pensons qu'il faudra un certain temps avant que les espaces surpeuplés ne soient plus considérés comme un risque pour la santé. En attendant, les gens s'adaptent. La demande de maisons neuves en dehors de la ville augmente, les magasins de bricolage sont en plein essor, la demande d'animaux de compagnie est très forte, et les équipements de jardin et les caravanes se vendent à des taux jamais atteints auparavant. De plus en plus de personnes troquent la ville contre la campagne, le métro contre le vélo et les concerts contre le jardinage. Nous pensons que la peur du virus, avec toutes ses mutations, restera avec nous bien plus longtemps que le virus lui-même.