«Mon explication était très simple et suffisamment convaincante – comme la plupart des théories erronées», déclare le voyageur dans le temps de H. G. Wells à propos de sa première interprétation d’un avenir dystopique. De la même manière, de nombreuses entreprises américaines pourraient s’être récemment trompées dans leurs prévisions: malgré l’intelligence artificielle (IA), elles continuent d’avoir besoin de beaucoup de main-d’œuvre. En effet, le progrès technique ne se contente pas de réduire le besoin de main-d’œuvre humaine. Il modifie également la nature des activités recherchées. C’est ce qu’indiquent non seulement les théories économiques, mais aussi des données américaines récentes.

Notre graphique de la semaine combine les variations de l’emploi et des offres d’emploi par rapport à l’année précédente. Prises ensemble, ces deux séries indiquent une hausse de la demande d’emploi dans le secteur privé de près d’un million de postes. Les écarts entre les secteurs étaient toutefois importants. Les hausses les plus marquées ont été enregistrées dans l’éducation et la santé, les services aux entreprises, ainsi que dans le commerce, les transports et les services publics. La demande a reculé dans les secteurs de la finance et de l’information, ainsi que dans la fonction publique.

D’autres données montrent, depuis mai 2025, une croissance de l’emploi de près de 11% dans le secteur social et d’environ 5% dans le secteur de la santé. Dans l’enseignement privé, l’emploi est resté globalement stable. Ce schéma correspond à la «maladie des coûts» de Baumol. L’idée centrale est la suivante: dans certaines activités, l’intervention humaine constitue un élément essentiel de ce que les clients apprécient. Un enseignant ne peut pas enseigner à un nombre toujours plus grand d’élèves, un soignant ne peut pas s’occuper d’un nombre toujours plus grand de personnes sans que la qualité en pâtisse. Dans l’industrie manufacturière, en revanche, il est possible de produire davantage grâce à de meilleures machines et à une main-d’œuvre réduite.

Lorsque la productivité augmente dans l’industrie, les salariés en bénéficient également – et pas seulement dans ce secteur. La hausse des salaires dans l’industrie met la pression sur d’autres secteurs. Les écoles, les établissements de soins et d’autres prestataires de services à forte intensité de main-d’œuvre doivent eux aussi payer davantage pour attirer et fidéliser leur personnel. Ils sont donc contraints d’augmenter les salaires, alors même que leur productivité progresse plus lentement. Si ces services restent demandés dans une société plus prospère, ce ne sont pas seulement leurs coûts relatifs qui augmentent. Leur part dans les dépenses et dans l’emploi peut également augmenter. À long terme, c’est donc précisément là où la productivité progresse le plus lentement que l’emploi pourrait connaître la plus forte croissance.

«Les premiers signes indiquent des gains de productivité dans certaines activités, et non un miracle de productivité à l’échelle de l’économie dans son ensemble», explique Christian Scherrmann, économiste en chef pour les États-Unis chez DWS. Pour utiliser l’IA à bon escient, les entreprises ont toujours besoin d’êtres humains. Cela pourrait limiter un remplacement massif de la main-d’œuvre. Pour l’instant, les entreprises ne sont toutefois guère en mesure d’évaluer l’ampleur de cet effet.[5] «Ce qui importe davantage, c’est que l’IA, à l’instar des technologies précédentes, devrait modifier les prix relatifs. Cela entraînerait un déplacement de la main-d’œuvre vers des biens et services qui restent demandés, mais qui sont difficiles à automatiser.»

Ces données constituent un indice, pas une preuve. Outre l’IA, de nombreux autres facteurs influencent le marché du travail. Pour l’instant, les évolutions politiques et démographiques, notamment le vieillissement de la population et les migrations, devraient avoir une incidence plus forte sur l’emploi dans le secteur de la santé que le mécanisme décrit par Baumol. Néanmoins, les prévisions dystopiques selon lesquelles les machines prendraient le travail des humains semblent de plus en plus simplistes. Elles ne sont guère plus convaincantes sur le plan théorique qu’à la lumière des premières données empiriques.

Les services à la personne stimulent la demande d'emploi aux États-Unis