Obligations à taux variable: une montée en puissance

Lidia Treiber, WisdomTree

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C'est essentiellement depuis que la Fed a commencé à relever ses taux fin 2015 que l'avantage de performance des FRN s'est accéléré.

Depuis janvier 2014, le Trésor américain offre un nouvel instrument aux investisseurs: des bons du Trésor à taux variable (FRNs). Il s’agit là des premiers bons offerts depuis l'émission des Treasury Inflation Protected Securities (TIPS) en 1997; un acte non négligeable qui enrichit la diversité du portefeuille du Trésor, alors que les besoins de financement des investisseurs ne cessent de croître.

Plus précisément, il s'agit du premier type de bon du Trésor dont les paiements de coupons sont flottants et qui permet aux investisseurs de diminuer leur exposition aux taux d'intérêt, tout en réduisant le risque de crédit. En effet, par le passé les investisseurs à la recherche d'instruments à taux variable devaient tenir compte des sociétés à taux variable et qui présentaient un risque de crédit inhérent. Autrement dit, ils devaient accepter le risque que l'emprunteur ne soit pas en mesure de respecter ses obligations financières. En outre, lorsqu'on examine les instruments à taux variable, il est également important de comprendre qu'aux niveaux des taux d'intérêt actuels, les investisseurs pourraient obtenir un rendement moins élevés que celui des obligations à taux fixe avec la même échéance.

Comprendre les bases: qu'est un bon à taux variable?

Les bons du Trésor américain à taux variable (FRN) sont des titres dont les coupons sont liés aux mouvements des taux d'intérêt à court terme. De sorte que chaque trimestre, ils versent des coupons dont la valeur est liée aux mouvements des taux d'intérêt à court terme.

Concernant le taux du coupon, il est réajusté quotidiennement en fonction du taux le plus élevé définit lors de la vente la plus récente du T-bill des 13 dernières semaines, plus ou moins un écart fixe déterminé lors de l'émission initiale des titres. Puisque les adjudications des T-bills à 13 semaines ont lieu une fois par semaine, le taux des coupons varie hebdomadairement. Quant aux intérêts, ils sont courus quotidiennement et distribués trimestriellement. Par ailleurs, ils sont garantis par le Gouvernement américain avec une échéance finale à 2 ans.

Les FRN, contrairement aux T-bills, paient des coupons
semestriels et remboursent le capital à l'échéance.

Chaque trimestre, le Trésor procède à des ventes d'un nouveau FRN au cours des mois de janvier, avril, juillet et octobre avec deux réouvertures des ventes initiales au cours des mois suivants chaque trimestre. La taille de chaque émission trimestrielle de FRN est de 56 milliards de dollars, dont 20 milliards de dollars initiaux et 18 milliards à la réouverture dans les deux mois qui suivent. Etant donné que les bons sont émis avec une échéance de deux ans, il y a huit FRN du Trésor américain en circulation en tout temps.

En comparaison aux autres titres émis par le Trésor américain, les T-bills ne paient pas de coupon, mais sont émis à escompte par rapport au capital à l'échéance. Le revenu est généré lorsque le titre atteint sa valeur nominale à l'échéance. Les FRN, quant à eux, paient des coupons semestriels et remboursent le capital à l'échéance.

Étant donné la duration longue des TIPS, la sensibilité aux hausses des taux d'intérêt à long terme et à l’inflation est plus élevée. Alors que les FRN du Trésor américain sont plus directement liés aux variations des taux d'intérêt dépendants des taux de la Fed.

Un potentiel de croissance pour ce marché

En comparaison à il y a une dizaine d’années, époque où le Trésor américain émettait des TIPS, la classe d'actifs des FRN semble être beaucoup plus importante. En effet, depuis l'adjudication initiale de janvier 2014, la valeur des bons du Trésor à taux variable a atteint, en février 2019, 378 milliards de dollars. Alors que pour un même laps de temps, la valeur des TIPS n'a atteint que 145 milliards de dollars. En février 2019, l'indice Bloomberg pour les TIPS s’affichait, par ailleurs, à plus d’un trilliard de dollars.

En tant que catégorie d'actifs, les FRN se comportent bien en comparaison aux produits similaires à court terme et qui affichent une plus grande volatilité. Mais ce n’est que depuis que la Fed a commencé à relever ses taux fin 2015, que l'avantage de performance des FRN s'est accéléré.

Pour les investisseurs cherchant des solutions en dollars américains sans les risques de crédit d'entreprise, les stratégies d’investissement dans les rendements à court terme des bons du Trésor américains, comme les bons du Trésor américain à taux variable, peuvent offrir des rendements supérieurs à ceux des bons à long terme. En effet, les titres à taux variable peuvent être moins sensibles aux fluctuations des taux d'intérêt que les titres à taux fixe. Cependant, leur valeur peut diminuer si les investisseurs exigent un rendement supérieur au rendement de référence déterminé à la vente initiale. Quoi qu’il en soit, au 27 mars 2019, le rendement des bons du Trésor américains à 10 ans était d'environ 2,38%, tandis que celui à taux variable montrait 2,52%.

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