Les politiques sont confrontés à un défi complexe pour contrôler l'inflation extrême, sans pour autant vouloir entraîner l'économie mondiale dans une profonde récession. Il s'agit d'un équilibre difficile à atteindre. Alors que la tendance naturelle des banques centrales a été de relâcher leur politique de resserrement dans les moments d'incertitude intense, la capacité à passer outre l'instabilité des prix est limitée en raison de la stimulation de l'inflation qui est apparue alors que l'économie mondiale sortait des pires conditions de demande de la COVID, sans que les chaînes d'approvisionnement se normalisent par ailleurs.

En raison de ces conditions anormales de demande et d'offre, l'inflation perturbe les économies, les consommateurs, les entreprises et les investisseurs. L'origine de l'inflation, qui atteint des sommets non atteints depuis plusieurs décennies, peut être décrite comme une crise (la guerre) succédant à une crise (une pandémie mondiale qui a restreint les chaînes d'approvisionnement normales), créant une crise de confiance alimentée par des prix instables et en hausse.

Les banquiers centraux et les investisseurs s'adaptant tous deux à une flambée soudaine de hausses extrêmes des prix, la question qui préoccupe de nombreux investisseurs en actions est de savoir quand et comment l'inflation culmine et à quel niveau? La question parallèle est de savoir à quoi ressemblera le monde en ce qui concerne la croissance de l'économie et des bénéfices des entreprises lorsque cela se produira, étant donné qu'il s'agit de deux facteurs clés de rendement pour les marchés des actions, les valorisations en étant un troisième?

Bien que le monde reste très incertain, nous commençons à voir l'impact des hausses de prix sur la consommation, tant réelle qu'implicite. Alors que les bilans des consommateurs soient solides après deux années de perturbations dues au COVID et que les niveaux d'emploi restent élevés, des signaux clairs montrent que les consommateurs ajustent leurs habitudes de dépenses à mesure que l'inflation arrive. Cette destruction de la demande fait partie du mécanisme par lequel l'inflation atteindra un pic et s'estompera à mesure que l'économie ralentira.

Il existe également plusieurs exemples de sociétés qui ajustent leurs politiques de personnel à mesure que les perspectives économiques s'assouplissent. L'un des principaux moteurs de ce cycle d'inflation a été la croissance des salaires, car une économie forte a fait face à des marchés du travail tendus. Les entreprises, d'Amazon à Uber, reconnaissant désormais l'évolution des perspectives économiques et la nécessité d'un meilleur contrôle des coûts, le second semestre de 2022 révélera un ensemble de données clés concernant les prévisions d'inflation.

En bref, bien que nous ne puissions pas prédire le moment exact du retournement de l'inflation, nous avons l'impression d'être plus proches du pic d'inflation que des premiers stades d'un cycle d'inflation croissante.  De même, il est difficile d'estimer dans quelle mesure l'activité économique s'estompe sous l'effet du resserrement, de l'incertitude et des prix élevés. Toutefois, la solidité des bilans, l'absence de risque systématique et la conviction que la Fed veut éviter une récession profonde nous incitent à ne pas rejoindre ceux qui appellent à une crise économique.

S'il y a un point positif, dans une année dominée par les mauvaises nouvelles, les marchés de capitaux ont déjà évalué une modeste récession avec une forte vente des actions de croissance. Cela n'a pas été facile, mais une grande part de la réorientation des capitaux vers les valeurs de croissance est désormais terminée, ce qui remet en question la catégorie des valeurs de croissance, mais surtout la sélection des titres au sein de la catégorie des actions au sens large. Une fois que l'inflation aura atteint son pic, ce sera un bon signal pour les investisseurs et surtout pour les sociétés capables de composer et de faire croître leurs bénéfices au cours de la prochaine étape du cycle.  

En cette fin d'année, la solidité des bilans des entreprises pourrait constituer un levier pour le rendement du capital. Avec la reprise des marchés boursiers, il est bon de se rappeler l'importance de l'analyse fondamentale. Il ne s'agit pas de faire un appel à la croissance, ou un appel à la valeur, mais de comprendre le nivellement du terrain d’investissement après une période définie par un leadership de marché très étroit.

La seconde moitié de 2022 est donc préparée pour une bataille entre ceux qui pensent que les mauvaises nouvelles ont déjà atteint leur sommet et ceux qui croient en une profonde récession. Nous faisons partie du premier groupe et maintenons que des poches de croissance émergeront dans un monde où les conditions de croissance se resserrent. Nous sommes convaincus que les perspectives d'amélioration des rendements économiques, au niveau des actions, sont une source précieuse de rendement tout au long d'un cycle de marché, mais encore plus dans un monde où la croissance globale est limitée.

Les bénéfices des entreprises continueront de faire l'objet d'une attention soutenue, étant donné le soutien réel qu'ils ont apporté aux actions au cours de la dernière décennie et de la période qui a suivi la pandémie. Les entreprises capables d'absorber la pression inflationniste tout en fournissant des produits économiquement pertinents à un ensemble de consommateurs plus difficiles à satisfaire seront moins nombreuses lors de la prochaine étape du cycle. Les entreprises dont le rendement économique s'améliore et celles qui peuvent composer des rendements dans des environnements plus difficiles seront prisées.

Les perspectives restent incertaines. Cela ne fait aucun doute, mais notre théorie reste celle d’une croissance modeste (ce qui est différent d'une récession mondiale) et une inflation en baisse (ce qui est différent d'un cycle d'inflation incontrôlable). L'environnement est clairement différent de celui de la dernière décennie, mais pas au point de remettre en cause l'analyse fondamentale, l'esprit de prospection et la prise de décision à contre-courant comme moyens de générer des rendements.