Avec le retour d'une inflation et de taux d'intérêt plus élevés, les marchés des obligations à haut rendement naviguent de plus en plus dans des eaux inconnues, selon un récent rapport de marché de Columbia Threadneedle Investments. «Dans cet environnement, la sélection des obligations sur la base d'une analyse intensive du risque de crédit sera cruciale», écrit Roman Gaiser, responsable de la gestion de portefeuille obligataire et du haut rendement dans la région EMEA.

Les années qui ont suivi la crise financière mondiale ont été marquées par un assouplissement quantitatif et des conditions monétaires exceptionnelles destinées à soutenir les entreprises. Les taux d'intérêt se trouvaient à des niveaux historiquement bas – notamment par opposition à l'ère inflationniste des années 1970 et 1980. Lorsque les marchés des obligations à haut rendement ont été créés il y a 35 ans, ils entraient dans une période de faible inflation durable. Au cours des deux dernières décennies, l'inflation est restée contenue et les taux d'intérêt sont restés bien en dessous du niveau moyen de la seconde moitié du 20e siècle. «Les obligations à haut rendement ont connu des eaux calmes pendant cette période», explique l'expert de Columbia Threadneedle.

Mais en 2022, les banques centrales n'ont pas eu d'autre choix que d'augmenter les taux d'intérêt, car l'inflation a dépassé les 10% dans la zone euro et les 8% aux États-Unis, soit bien plus que leur objectif de 2%. «Comme les taux des obligations d'État augmentent également sur l'ensemble de la courbe des rendements et que les primes de risque des entreprises s'élargissent, cela conduit inévitablement à une hausse des coûts de financement des entreprises à un niveau que nous n'avons pas vu depuis de nombreuses années», a déclaré Roman Gaiser. La hausse des taux d'intérêt met les entreprises les plus faibles sous pression. Pour les émetteurs à taux d'intérêt élevés avec un levier d'endettement important, l'augmentation du coût du service de la dette a inévitablement eu un impact sur les flux de trésorerie et les revenus. Gaiser explique: «Certaines d'entre elles verront simplement leurs bénéfices diminuer et réduiront leurs distributions de dividendes; d'autres pourraient se battre pour survivre. Nous pensons que les crédits les plus faibles – notés CCC – seront soumis à une pression plus forte. Il semble que le risque de défaut soit plus élevé qu'au cours des 15 dernières années.»

Gaiser s'attend à ce que l'inflation élevée actuelle persiste encore un certain temps: «De nombreux facteurs d'inflation échappent au contrôle des banques centrales. Augmenter les taux d'intérêt n'aide pas beaucoup à résoudre des problèmes tels que les goulets d'étranglement logistiques, la pénurie de matières premières et le manque de main-d'œuvre dans certains pays.» Pour lui et son équipe, il est crucial de comprendre quelles entreprises peuvent garder le cap dans cette mer plus agitée. Selon lui, certaines entreprises sont en position de force: elles fabriquent des produits exceptionnels et peuvent contrôler leurs prix. Mais ces entreprises robustes se trouvent plutôt parmi les émetteurs d'obligations investment grade. Selon Gaiser, l'environnement actuel pourrait toutefois représenter un défi particulier pour les sociétés de portefeuille de private equity, qui constituent une partie de l'univers high yield.

«Il est surprenant de constater qu'en 2022, il n'y a guère eu de différence de performance entre les obligations ayant des notations de crédit différentes. Nous ne pensons toutefois pas que cela va durer, car les entreprises les plus faibles devront faire face à une hausse des taux d'intérêt et devraient donc se négocier avec une prime de risque plus élevée.» Selon lui, la crise énergétique persistante et la transition énergétique constituent un autre défi pour les entreprises à haut rendement. Selon lui, elles entraînent un renchérissement de l'énergie et mettent encore plus de pression sur les entreprises de tous les secteurs. Dans un tel contexte, l'expert en obligations continue de privilégier les secteurs traditionnellement stables, comme les télécommunications, ou les entreprises disposant de carnets de commandes solides et de meilleures notations de crédit dans des secteurs comme l'automobile.

Jusqu'à présent, le positionnement prudent des portefeuilles n'a pas encore porté ses fruits en 2022, selon lui. Cependant, en cette période sans précédent pour les obligations à haut rendement, une analyse intensive du risque de crédit est cruciale. Gaiser: «Il s'agit de trouver les entreprises qui survivront à la tempête. Un jour, l'inflation et les taux d'intérêt baisseront; l'eau se calmera alors – pour ceux qui atteindront la rive.»