Lors de sa réunion de mars, la Réserve fédérale a relevé son taux directeur de 25 points de base (pb), tout en signalant des perspectives plus prudentes. Les responsables sont aux prises avec les récentes tensions du secteur bancaire, dans un contexte d'inflation toujours élevée. En effet, le communiqué de la Fed admet que "les récents développements sont susceptibles d'entraîner un resserrement des conditions de crédit pour les ménages et les entreprises et de peser sur l'activité économique, l'embauche et l'inflation". Les responsables de la Fed ont également indiqué qu'ils pourraient faire une pause après cette hausse, déclarant qu'un raffermissement supplémentaire de la politique "pourrait" être approprié, au lieu de "sera" approprié, comme ils l’avaient déclaré en février.
Le fait d'augmenter les taux d'intérêt, tout en faisant preuve d'une plus grande prudence à l'égard des perspectives, reflète l'exercice d'équilibriste auquel se livre actuellement la Banque Centrale. D'une part, les banquiers centraux cherchent à gérer les attentes inflationnistes en soulignant leur détermination à lutter contre l'inflation. Mais d'autre part, ils doivent reconnaître que les risques de récession ont augmenté en raison du resserrement des conditions financières et des tensions dans le secteur bancaire qui perturbent l'économie.

Dans l'ensemble, nous pensons que les tensions dans le secteur bancaire contribueront à ralentir l'activité économique, la demande et, finalement, l'inflation, de sorte que moins d’actions seront nécessaires de la part de la Fed pour resserrer suffisamment les conditions financières. Par conséquent, la Fed s'est probablement rapprochée de la fin du cycle de hausse. Toutefois, nous notons que le maintien de la politique à des niveaux restrictifs est différent d’un lancement de processus de normalisation ou même d'assouplissement de la politique. En effet, le calendrier et la vitesse de tout cycle de réduction des taux dépendront de l'évolution des risques inflationnistes et de stabilité financière au fil du temps.

Le paysage économique a évolué rapidement et de manière significative au cours des semaines et des jours précédant la réunion de mars de la Fed. Après qu’elle a ralenti le rythme de ses hausses de taux lors de sa dernière réunion (hausse de 25 points de base), les données économiques publiées en février et en mars ont fait état d'une croissance plus forte que prévu. D’abord, les données sur l'inflation au quatrième trimestre, qui indiquaient précédemment une modération plus prononcée du taux d'inflation aux États-Unis, ont été révisées à la hausse. Puis, l'économie américaine a continué à créer des emplois à un rythme bien supérieur à la tendance, dont plus de 800 000 emplois, ne serait-ce qu’au cours des deux premiers mois de l'année. Enfin, des indicateurs d'activité plus larges ont suggéré que la consommation et l'activité manufacturière ont accéléré de nouveau en 2023, après avoir terminé l'année 2022 sur une faiblesse. Dans ce contexte, le Président de la Fed, Jérôme Powell, a profité de son rapport semestriel sur la politique monétaire devant le Congrès, début mars, pour ouvrir la porte à une hausse de 50 points de base. Mais la situation s’est rapidement retournée quand, quelques jours plus tard, la Silicon Valley Bank (SVB) a été confrontée à une panique de ses clients. L'attention des décideurs politiques s'est alors portée sur la mesure dans laquelle les perturbations subies par les banques - et le crédit qu'elles fournissent- impacteraient les perspectives économiques.

Face à ces défis divergents, la Fed a relevé le taux des fonds fédéraux de 25 points de base, mais a également fait preuve de prudence et de dépendance à l'égard des statistiques, dans un contexte d'incertitude élevée. Le Président Powell a souligné que des hausses de taux continues n'étaient plus attendues, mais pourraient être nécessaires. Les responsables de la Fed n'ont également apporté que des changements minimes au « dot plots » et aux projections économiques, reflétant l'incertitude accrue et les divers facteurs compensatoires qui obscurcissent les perspectives. Au cours de la conférence de presse, le Président Powell a souligné la résilience du système bancaire américain, mais a également reconnu que les responsables de la Fed seraient attentifs à la proportion dans laquelle les récents développements resserrent les conditions de crédit, ce qui, selon lui, pourrait contribuer à compenser la nécessité de nouvelles hausses de taux.

Même si les faillites de SVB et de Signature Bank, en mars, s’avèrent être des cas isolés, nous pensons qu'il est probable qu'elles conduisent à un ralentissement de la croissance du crédit dans l'ensemble de l'économie, malgré les mesures prises par les responsables politiques pour soutenir le secteur bancaire. Il n'est pas forcément nécessaire de procéder à un désendettement massif et systémique (comme en 2008) pour que l'économie entre en récession ; le ralentissement de la croissance du crédit peut, à lui seul, constituer un frein significatif à la croissance du PIB.

Au fil du temps, nous pensons que les défis contradictoires auxquels les responsables de la Fed ont été confrontés lors de la réunion de mars conduiront, en fin de compte, à une croissance plus faible et, à terme, une inflation plus contenue. Les petites banques régionales et locales sont particulièrement importantes pour l'octroi de crédits aux petites entreprises, qui représentent à leur tour environ 50 % de l'emploi total aux États-Unis. Alors que l'économie ralentit en raison du resserrement des conditions de crédit, nous pensons que les petites et moyennes entreprises (PME) constituent un vecteur clé par lequel ce ralentissement se répercutera sur les marchés du travail et sur l'inflation (avec un certain décalage). Par conséquent, nous pensons que la Fed a atteint ou presque la fin de son cycle de hausse. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que la Fed devrait rapidement se tourner vers un assouplissement. En effet, le calendrier et la vitesse d'un éventuel cycle de réduction des taux dépendront probablement de la rapidité avec laquelle l'économie réelle réagira au récent resserrement.