L’utilisation d’obligations convertibles permet d’exploiter des opportunités du marché actions, d’amortir les corrections et de bénéficier d'une plus grande stabilité qu’un portefeuille composé exclusivement d’actions. Cette combinaison de caractéristiques est unique dans l’univers d’investissement. Toutefois, jusqu’à présent, le thème de la durabilité n’a joué qu'un rôle secondaire sur le marché des obligations convertibles. Celles-ci restent donc essentiellement considérées comme une catégorie d’investissement de niche, avec pour conséquence une offre ESG relativement pauvre parmi les obligations convertibles. Mais depuis peu s'opère également une tendance vers plus de sélection parmi les fonds d’investissement.

L’expérience pratique de ces 10 dernières années montre que dans l’ensemble, l’application de concepts d’investissement durable dans le segment des obligations convertibles donne lieu à des performances (avant imputation des frais de gestion) légèrement supérieures à celles de l’indice de marché Thomson Reuters Global Focus Convertible Bond Index. Déjà démentie depuis longtemps sur les marchés actions, l’idée que la prise en compte de la durabilité dans l’investissement revient à faire des concessions sur les performances est maintenant contredite aussi sur le segment des obligations convertibles. De fait, la majorité des études scientifiques démontre qu’investir durablement génère des performances au moins aussi bonnes que celles d’un placement traditionnel. Et cette vision ne tient pas compte du «double rendement». Investir durablement permet de soutenir des marchés de croissance durable, et ainsi le développement durable de notre société, de l’environnement et de l'économie.

Pour autant, la performance n’est qu’un des deux côtés de la médaille; l’autre est le risque encouru. A cet égard, les placements durables sont intéressants aussi pour les investisseurs soucieux des risques: de façon générale, les grands groupes présentent une meilleure note de durabilité que les plus petites capitalisations et auront donc tendance à bénéficier d'une représentation supérieure à la moyenne dans un portefeuille durable. Un portefeuille géré selon des critères de durabilité est par conséquent moins cyclique et plus défensif, ce qui doit normalement fournir une plus grande stabilité, surtout pendant les périodes de faiblesse des marchés. Par ailleurs, la qualité de crédit plus élevée qui résulte de cette approche, par rapport au marché «non durable», qui est plus vaste, procure un meilleur «plancher obligataire» (valeur de remboursement des obligations majorée des paiements d'intérêts dus). La juste évaluation du plancher obligataire des obligations convertibles est l’un des devoirs fondamentaux de tout investisseur. Il s’agit en effet du seul moyen qui permet de profiter de manière adéquate de la sécurité de la composante obligataire, et c’est pourquoi l’analyse crédit joue un rôle déterminant lors de la sélection des titres.

Comme pour les actions, les investisseurs en obligations convertibles doivent considérer l’ensemble du cycle de marché pour profiter au maximum tous les avantages de la classe d’actifs. Cet aspect est encore plus important dans l’investissement durable, car en fonction de l’environnement de marché, il peut régulièrement advenir des développements différents de ceux observés dans les classes d’actifs traditionnelles. Un scénario de performance typiquement défavorable pour un portefeuille ESG serait par exemple une phase de forte hausse des prix du pétrole, car dans le cadre de leur approche axée sur la décarbonisation, les stratégies durables évitent les groupes pétroliers, qui bénéficieraient naturellement de la flambée des prix du baril. C’est ce qui s’est produit en 2016. A l’inverse, le portefeuille bénéficie des phases de baisse des cours pétroliers, ou de faiblesse des actions chinoises, car celles-ci sont généralement moins performantes au regard des critères de transparence et de gouvernance et ne sont donc pas considérées comme durables. Ce phénomène s’est observé dernièrement, pendant la majeure partie de 2018. 

Historiquement, l’intégration de facteurs ESG dans la construction de portefeuille aboutit à une meilleure qualité de crédit qui rend le portefeuille plus résistant contre les corrections de marché. Les avantages procurés par l’ajout d’obligations convertibles dans un portefeuille sont donc encore plus évidents dans le cadre d'une approche axée sur la durabilité.