Le 3 février, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) publiera ses prévisions relatives à la hausse des prix alimentaires pour le début de l'année 2022. Nous constaterons dans quelle mesure la fulgurante progression des prix au cours de l'année dernière s'est maintenue à des niveaux qui n'avaient pas été observés depuis dix ans.

Les hausses de prix se sont faites sentir sur l'ensemble de l'éventail des denrées alimentaires, mais elles ont surtout touché les céréales telles que le riz, le blé et le maïs, ainsi que les huiles végétales comme l'huile de palme, utilisée dans la production de nombreux produits de consommation courante tels que les pizzas et les glaces⁽¹⁾.

La flambée des prix des denrées alimentaires se répercute tout au long de la chaîne de valeur depuis que des événements climatiques extrêmes ont endommagé les récoltes dans des régions productrices comme l'Australie et le Brésil. L'augmentation des coûts de transport et les perturbations des chaînes d'approvisionnement ont ajouté au coût et à la complexité de l'acheminement vers les marchés de consommation et, enfin, la pandémie peut également avoir augmenté la demande de nourriture et la thésaurisation au niveau national.

Si les répercussions les plus graves liées au COVID et aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement devraient se résorber avec le temps, les risques liés au changement climatique risquent d'être plus durables. Et ils sont amplifiés par le manque de biodiversité dans les aliments que nous consommons – plus de 75% de la nourriture mondiale provient de seulement douze végétaux et cinq espèces animales⁽²⁾. Ce déclin de la biodiversité reflète l'expansion des systèmes agricoles industriels et la mondialisation du système alimentaire, qui ont conduit à une production alimentaire plus uniforme et moins diversifiée. En réalité, la production agricole est désormais entre les mains de quelques-uns, à savoir les Etats-Unis et la Chine, suivis par l'Inde, l'Union européenne et le Brésil⁽³⁾. Il n'est donc pas surprenant que cette situation nous expose à un risque élevé en cas de mauvaise récolte, que ce soit à la suite de phénomènes météorologiques extrêmes liés au changement climatique (sécheresses ou inondations) ou d'une infection des cultures dans une ou plusieurs des principales puissances agricoles. 

La hausse des prix des denrées alimentaires comporte également des risques pour la société. Selon une étude du FMI de 2011⁽⁴⁾, qui a examiné le lien entre l'inflation des prix des denrées alimentaires et les manifestations antigouvernementales dans 120 pays entre 1970 et 2007, une augmentation de 10% des prix des denrées alimentaires a entraîné une multiplication par deux des manifestations antigouvernementales dans les pays à faible revenu où l'alimentation représente une part importante des dépenses individuelles totales (voir également notre «graphique de la semaine»). L'indice FAO des prix des denrées alimentaires ayant retrouvé les niveaux qu'il avait pendant le printemps arabe, les banquiers centraux ne sont pas les seuls à avoir intérêt à ce que l'inflation des prix alimentaires diminue.