L’économie brésilienne, la première d’Amérique latine, a renoué avec ses niveaux prépandémie, enregistrant une croissance plus forte que prévu de 1,2% au premier trimestre malgré une deuxième vague meurtrière de coronavirus.

«En dépit de la deuxième vague, le PIB a progressé au premier trimestre en raison du fait que, contrairement à l’an dernier, il n’y a pas eu tant de restrictions qui ont empêché le fonctionnement des activités économiques du pays», a expliqué Rebeca Palis, de l’institut de statistiques IBGE, qui a rendu publics les chiffres officiels de la croissance mardi.

Avec cette croissance plus forte qu’escompté, le produit intérieur brut (PIB) du Brésil a retrouvé son niveau du quatrième trimestre 2019, avant la pandémie.

Une nouvelle accueillie avec euphorie par les marchés: la Bourse de Sao Paulo a battu mardi matin un nouveau record en cours de séance, franchissant pour la première fois la barre des 128’000 points. L’indice Ibovespa était en hausse de 1,4% peu après l’ouverture.

Les analystes consultés par le quotidien économique Valor tablaient sur une croissance de 0,7% au premier trimestre, après la contraction record de 4,1% du PIB sur l’année 2020.

«C’est un résultat largement au-dessus des attentes. Au début de l’année, certains analystes prévoyaient une chute brutale du PIB», explique Margarida Gutierrez, économiste de l’Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ).

«Avec ces chiffres du premier trimestre, on peut espérer une croissance autour de 5% en 2021, au lieu des prévisions initiales de 3,5%», ajoute-t-elle.

L’IBGE a fait également état d’une progression de 1% du PIB au premier trimestre 2021 par rapport à la même période de 2020.

Le rythme de la croissance est toutefois moindre que lors du rebond important observé l’an dernier au troisième trimestre (+7,8%) et au quatrième trimestre (+3,2%).

Le premier et deuxième trimestres 2020 avaient enregistré de fortes chutes, respectivement de 2,2% et de 9,2% en raison de la crise sanitaire.

Sur le début de l’année 2021, le secteur agricole (+5,7%) a une nouvelle fois été le moteur de la croissance, mais l’industrie (+0,7%) et les services (0,4%) ont également progressé.

Peu de mesures de restriction étaient en vigueur en début d’année dans cet immense pays de 212 millions d’habitants où plus de 460’000 personnes sont mortes du COVID-19.

La deuxième vague de la pandémie a pourtant été beaucoup plus meurtrière que la première: de janvier à avril 2021, le nombre de morts du COVID-19 est passé de 200’000 à 400’000.

En mars, la plupart des Etats ont imposé davantage de restrictions (fermetures de restaurants, bars, magasins, couvre-feu) en raison de l’augmentation brutale des décès, mais elles n’ont duré que quelques semaines.

Pour l’Institut brésilien d’économie (Ibre) de la Fondation Getulio Vargas, la reprise «reflète un redémarrage des activités économiques et une augmentation de la mobilité plus rapides que prévus».

Les épidémiologistes craignent à présent une troisième vague pour les semaines à venir, après une stabilisation légèrement en dessous des 2’000 morts quotidiennes depuis la mi-mai.

Le mois d’avril a été le plus meurtrier, avec 82’266 morts et plusieurs journées à plus de 4’000 décès enregistrés en 24 heures.

Malgré la situation sanitaire alarmante, le président d’extrême droite Jair Bolsonaro s’est toujours opposé aux restrictions des activités commerciales, au nom de la préservation de l’économie.

Mais en dépit des chiffres encourageants de la croissance, le chômage a atteint un niveau record au premier trimestre, avec un taux de 14,7% et 14,8 millions de personnes à la recherche d’un emploi.