Les cours du pétrole reculaient en Asie jeudi, plombés par les inquiétudes sur un ralentissement de la demande mondiale et des estimations sur une augmentation surprise des stocks de brut américain.

Vers 04h15 GMT, le baril de «light sweet crude» (WTI), référence américaine du brut, pour livraison en mars, cédait 19 cents à 52,43 dollars dans les échanges électroniques en Asie.

Le baril de Brent, référence européenne, également pour mars, perdait 23 cents à 60,91 dollars.

Les cours ont fortement chuté ces derniers mois en raison en particulier des craintes sur les conséquences de la guerre commerciale entre Pékin et Washington.

Le Fonds monétaire international (FMI) a abaissé ses prévisions de croissance mondiale pour 2019 à 3,5%.

Aux Etats-Unis, la fédération professionnelle American Petroleum Institute a estimé contre les attentes des analystes que les stocks de brut hebdomadaires avaient bondi de 6,6 millions de barils dans la semaine qui s’est achevée le 18 janvier.

Les chiffres officiels de l’Agence américaine d’information sur l’Energie (EIA) doivent être publiés jeudi. Ces données sont le baromètre de la demande chez le premier consommateur mondial de brut.

«Les attentes concernant la croissance mondiale continuent d’être pessimistes, il n’y a aucun signe de réduction des droits de douane entre la Chine et les Etats-Unis», a déclaré Alfonso Esparza, analyste chez Oanda.

«La demande mondiale en énergie demeure maussade et les incertitudes pèsent sur les investisseurs».

Mercredi, le Brent a reculé de 36 cents pour finir à 61,14 dollars sur l’Intercontinental Exchange (ICE) de Londres.

A New York, le WTI a cédé 39 cents pour finir à 52,62 dollars.