Parfois associés à de la dette privée ou à d’autres formes de placements peu liquides, les prêts seniors sécurisés font partie de l’univers des produits obligataires, comme le souligne SCOR Investment Partners, la société de gestion d'actifs du groupe SCOR. Le fonds de prêts senior securisés («leveraged loans») de 1^er rang de SCOR Investment Partners est récemment passé d’une périodicité hebdomadaire à une périodicité quotidienne. Qu’implique ce changement et quelles sont les perspectives pour ce type d’actifs dans un contexte de volatilité accrue? Entretien avec Rémy Chupin, Head of Leveraged Loans chez SCOR Investment Partners, qui est à la tête d’une stratégie d’investissement de près de 1,7 milliards d’euros comprenant un fonds de prêts senior sécurisés de 1^er rang en euros qui totalise plus de 800 millions d’euros d’actifs sous gestion.

SCOR Investment Parters a annoncé en mai que son fonds de prêts senior securisés (leveraged loans) de 1er rang allait passer d’une périodicité hebdomadaire à une périodicité quotidienne. Pourquoi est-il important pour un fonds de ce type de pouvoir afficher une liquidité quotidienne alors que les investisseurs qui placent de l’argent dans ce type d’actifs le font en général dans une perspective de long terme?

Ce changement a été effectué afin de montrer que les prêts senior securisés sont des instruments de financement qui sont à la fois liquides et transparents. On associe parfois les leveraged loans à de la dette privée ou à d’autres formes de placements peu liquides. Or, les prêts seniors sécurisés font partie de l’univers des produits obligataires. Passer d’une liquidité hebdomadaire à quotidienne permet de clarifier cet aspect et de démontrer la liquidité de ces placements C’est un avantage pour les investisseurs qui ont besoin de connaître ou d’afficher leur liquidité sur une base quotidienne. Pour nous, cette adaptation ne change absolument pas notre philosophie d’investissement.

«Il s’agit de produits qui sont entièrement à taux variables, ce qui fait que l’investisseur ne s’expose pas à la variation des taux d’intérêts longs.»

Qu’est-ce qui caractérise les leveraged loans des autres types de placements dans des produits obligataires?

Les leveraged loans offrent tout d’abord un spread de crédit de l’ordre de 350 à 450 points de base au dessus de l’Euribor 3 mois. C’est un rendement relativement semblable à celui offert par les obligations à haut rendement. 

Ensuite, il s’agit de produits qui sont entièrement à taux variables, ce qui fait que l’investisseur ne s’expose pas à la variation des taux d’intérêts longs. Enfin, les prêts seniors sécurisés de 1er rang sont collatéralisés par un ensemble de sûretés pouvant comprendre des actifs tangibles et intangibles. Ils sont en outre prioritaires dans la structure de capital. Couplé à un package de sûreté, cela signifie que le taux de recouvrement de ces prêts est beaucoup plus élevé en cas de difficultés d’une entreprise. Le taux de recouvrement historique est supérieur à 70% dans un contexte de taux de défaut historiquement bas.

Les entreprises qui se financent par ce biais sont-elles actives dans des secteurs spécifiques ou présentent-elles des profils particuliers en termes de phase de développement?

Il n’y a pas de biais sectoriel particulier dans les entreprises qui se financent de cette façon. Il y a environ 20 secteurs qui sont représentés. 
Maintenant, il existe un profil spécifique de projets qui sont financés de cette façon. Entre 60 et 70% des prêts seniors sécurisés servent à financer des acquisitions. Les entreprises ou investisseurs qui souhaitent financer ce type d’acquisition recourent aux prêts syndiqués pour ne pas utiliser exclusivement leurs fonds propres.

«Le taux de recouvrement de ces prêts est beaucoup plus élevé en cas de difficultés d’une entreprise.»

Les taux d’intérêt ont évolué de manière très volatile par moment depuis avril. Comment cela impacte-t-il la performance d’un fonds en leveraged loans?

Comme je l’avais déjà en partie mentionné, il s’agit d’un fonds qui est 100% à taux variable. Il n’y a pas de notion de duration taux à prendre en compte. Notre fonds n’est pas exposé à un risque de taux de ce point de vue. 

En revanche, les variations de taux ont un impact sur le coût de financement des entreprises. Donc, l’évolution des taux d’intérêt va avoir une influence sur le niveau des intérêts payés par les entreprises et donc leur santé financière. Nous pouvons distinguer différentes phases au cours de la dernière décennie. Entre 2016 et 2021, le coût de la dette était très faible et la capacité de refinancement était centrale. Puis, avec la remontée de l’inflation et des taux d’intérêt, l’analyse des cash-flows a repris toute son importance – les entreprises devaient être à même d’avoir une bonne génération de cash afin de faire face à la hausse du coût de la dette. En 2023, les intérêts pouvaient dépasser les 9%. Depuis l’an dernier, les taux baissent à nouveau au fur et à mesure que l’inflation a reflué.

Pour les entreprises qui s’étaient refinancées à des marges très basses au début des années 2020, n’y a-t-il pas un risque qu’elles soient confrontées à des difficultés au moment où elles devront renouveler leurs emprunts ces prochaines années?

Ce processus surviendra de manière graduelle. Le mur de maturité est encore souvent assez éloigné – non pas en 2026 ou 2027 mais plutôt vers 2029. Les entreprises qui ont pu obtenir des taux avantageux se sont déjà refinancées. Celles qui n’ont pas encore anticipé la nécessité de devoir se refinancer à des taux plus élevés pourraient rencontrer des difficultés dans certains cas, mais certainement pas de manière généralisée.

A quelles catégories d’investisseurs s’adresse le fonds de prêts seniors sécurisés de 1er rang en euros?

Le fonds cible exclusivement une clientèle d’investisseurs institutionnels et professionnels tels que des assurances, des caisses de pension ou des family offices. On peut par ailleurs mentionner que le marché des leveraged loans en Europe est en expansion, avec une taille de marché qui atteint quelque 350 milliards d’euros, proche de la taille du marché européens des obligations à haut rendement.