Dans les années 1990, le mouvement vers l'indépendance des banques centrales a jeté des bases importantes pour le développement des marchés obligataires. Au cours de cette décennie, on avait presque oublié le premier boom et le premier effondrement du marché des obligations à haut rendement. Mais ce modèle s'est reproduit dans les années 2000, causant des difficultés pour certains acteurs du marché.

Deux événements dramatiques survenus dans les années 2000 ont démontré que le marché des obligations à haut rendement est soumis à un schéma récurrent d'expansion et de récession. Il y a eu un nombre record de défauts et de faillites d'entreprises en 2002 à la suite de la crise asiatique et du crash de la nouvelle économie. Puis, les obligations «pourries» se sont à nouveau effondrées de 2007 à 2009, dans le sillage de la crise financière mondiale. Tous les acteurs du marché n'ont pas survécu à ces épreuves. T. Rowe Price est restée fidèle à ses principes d'aversion au risque - comme au cours des décennies précédentes - et a bien résisté à cette crise.

«Cela vaut la peine de se précipiter vers le feu pendant les turbulences du marché quand les autres se dirigent vers la sortie», explique Mark Vaselkiv, qui était à l'époque CIO des revenus fixes chez T. Rowe Price. "Les turbulences de 1998 à 2002 ont été suivies par des années de très bonnes performances. Malgré tout, une approche prudente de l'investissement, une gestion stable et de la patience sont les fondements de la gestion des fonds. Le lancement de la stratégie d'obligations d'entreprises européennes en 2001 en témoigne également. Là encore, on ne s'est pas contenté de suivre la tendance générale du marché. En 2002, la société s'est aventurée dans une position de crédit libellée en dollars américains dans ce qui était alors la Yougoslavie. Cette position a été maintenue jusqu'en 2018, date à laquelle la dette a été remboursée. Mais si l’on en croit Mark Vaselkiv, la crise financière mondiale a finalement été une opportunité pour des entreprises comme T. Rowe Price: «L'élargissement à deux chiffres des spreads durant la crise a conduit à un rallye unique dans une vie.»

Une crise financière avec préavis

James Kennedy, nommé CEO en 2007, se souvient: «J’ai déplacé mon bureau vers le département des titres à revenu fixe pour en apprendre davantage sur ce segment. Nous avions une analyste expérimentée, Sue Troll, qui avait anticipé la crise des subprimes depuis près de deux ans». Ses préoccupations ont été prises au sérieux. L’objectif était d’assurer la solidité de la position de l’entreprise pour qu’elle puisse survivre du mieux que possible aux bouleversements attendus.

Susan Troll avait identifié de nombreux signaux d’alarme avant la crise: les émetteurs abaissaient considérablement leurs normes, tandis que les prêteurs luttaient pour maintenir leur volume et leur part de marché. La qualité des obligations garantissant les prêts se détériorait à vue d’oeil. Par ailleurs, le marché des subprimes était relativement nouveau et de nombreux acteurs s’appuyaient sur des modèles reposant sur des données historiques. «J’ai eu l’impression que tout cela n’était qu’un château de cartes. C’était irrationnel. Une correction était absolument nécessaire. Mais ce qui m’a surpris, c’est la rapidité et l’ampleur de la chute».

Il est vrai que d’autres experts ont vu venir les incidents. Mais il est difficile de rester en marge d’un marché en pleine expansion. Il est vrai que de nombreux investisseurs n’ont pas vraiment compris ce qu’ils achetaient au départ. Et c’était une grave erreur. C’est là qu’intervient une règle de base, déjà suivie par le fondateur de la société, Thomas Rowe Price: «Ma grand-mère appelait cela de l’intelligence, mon père appelait cela du bon sens, mais la plupart des gens appellent cela du bon sens».

A la fin de 2007, T. Rowe Price gérait environ 400 milliards de dollars américains. L’année suivante, cette valeur a chuté à 276 milliards de dollars américains en raison de la crise financière mondiale. Le cours de l’action a chuté d’environ 65% durant la crise. Mais finalement, grâce à sa vision à long terme et à son approche d’investissement, il est revenu plus fort. En 2009, les actifs ont de nouveau augmenté. «Je me souviens de l’attention particulière que nous avons portée à cette époque au maintien de l’équipe afin de ne pas perdre de talents», se souvient William Stromberg, qui a pris la direction de l’entreprise en 2016. «En fait, nous avons même été en mesure d’embaucher des gens formidables à cette époque, alors que beaucoup d’autres se sont retirés.» C’est parce que T. Rowe Price disposait d’un bilan solide et n’avait pas de problèmes de liquidités.

Deux carrières exemplaires

Cheryl Mickel, gestionnaire de portefeuille expérimentée et responsable de l’équipe US Taxable Low Duration, se souvient également très bien de cette période de turbulences. Cheryl Mickel a démarré comme assistante de trading chez T. Rowe Price en 1989 et avait déjà beaucoup d’expérience. Pour elle, la crise financière mondiale a été une nouvelle preuve que les titres à revenu fixe peuvent résister à l’épreuve du temps. «Les obligations ont toujours offert une diversification par rapport aux actions, mais elles jouent également un rôle essentiel dans la génération de revenus et la préservation du capital.» Cheryl Mickel souligne qu’un processus d’investissement solide est très utile pour obtenir les meilleurs résultats possibles. «Lorsque vous traversez des périodes difficiles et que vous avez l’impression que rien ne fonctionne, vous êtes guidé par ce processus.»

Mary Miller figure aussi parmi les exemples de carrière réussie chez T. Rowe Price. Elle a démarré comme analyste crédit en 1983 pour devenir gestionnaire de portefeuille à la fin des années 1980. À ce titre, elle a géré avec succès six fonds obligataires durant 20 ans. Au cours de sa carrière, elle a joué un rôle déterminant dans le développement et la croissance du département obligataire, qu’elle a dirigé à partir de 2004. Elle a étoffé l’équipe et amélioré de manière significative l’approche quantitative, ce qui a contribué à une croissance constante des actifs sous gestion. En 2009, elle a rejoint le département du Trésor à la demande du président américain Barack Obama.

Ce que vous découvrirez à l’épisode suivant

Les années 2000 ont été une décennie turbulente. Mais grâce à l’approche prudente de T. Rowe Price, des nouvelles positives sont apparues fin 2009: pour la première fois, la société a géré plus de 100 milliards de dollars américains dans le seul secteur des titres à revenu fixe. Et ce n’était pas la fin de l’histoire. Les années 2010 allaient être une décennie en or pour T. Rowe Price. Dans la cinquième et dernière partie de cette série, vous découvrirez les événements qui ont eu lieu et ce à quoi ressemble aujourd’hui le marché obligataire.