Un tournant dans l'histoire de la médecine

Christian Lach, Bellevue Asset Management

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Une nouvelle technologie de vaccin triomphe dans la lutte contre le COVID-19, les entreprises biotech jouant un rôle clé dans les percées réalisées.

L'industrie healthcare a remarquablement répondu au défi amené par la pandémie de coronavirus. Cette avancée révolutionnaire sera probablement pleinement appréciée par le grand public uniquement lorsque la maîtrise des conséquences médicales et économiques du COVID-19 sera évidente pour tous.

Vaccins à ARNm en première ligne...

558 vaccins contre le virus SRAS-CoV2 étaient en cours de développement clinique à la fin de 2020, comme l'a rapporté The Lancet. Les grands gagnants sont les vaccins à ARNm. Cette nouvelle technologie s'est révélée plus efficace que les procédés classiques de vaccination lors des essais cliniques. L'ARNm, molécule messagère, fournit le schéma génétique qui permet aux cellules humaines de fabriquer une protéine «spike» de coronavirus sans provoquer d'infection réelle. Ces protéines déclenchent une réponse immunitaire qui empêche l'infection par le COVID-19 ou en réduit la gravité. L'ARNm ne pénètre jamais dans le noyau de la cellule. Il ne fait que transcrire l'information codée dans la protéine du virus, contre laquelle l'organisme réagit en développant une réponse immunitaire. Les deux produits approuvés de Pfizer/BioNTech et Moderna seront en premier lieu utilisés dans le monde industrialisé. Le vaccin CureVac ne sera probablement pas approuvé avant mi-2021. La société espère compenser ce désavantage de deux manières : le vaccin sera plus facile à stocker et à conserver au frais que les deux premiers et on pense qu'il sera efficace à une dose plus faible. De plus, CureVac se tourne davantage vers les marchés émergents.

Les vaccins développés par AstraZeneca et Johnson & Johnson utilisent des vecteurs viraux pour le transport dans les cellules humaines, ce qui marque une nouvelle étape dans la technologie des vaccins. Le vaccin d'AstraZeneca insère l'information génétique du virus du SRAS-CoV-2 dans un virus qui provoque le rhume, mais qui a été modifié de manière à ne pas pouvoir se répliquer. De même, la production de protéines virales a lieu dans la cellule, ce qui stimule à nouveau le système immunitaire humain pour qu'il y réponde. Suite à des données d'efficacité incohérentes et à des effets secondaires tels que l'inflammation de la moelle épinière dans quelques cas, AstraZeneca a interrompu un essai en cours et a repris les études avec un autre vecteur - supplémentaire - pour la deuxième dose. Une autre contrainte est que seul 12 % des patients participant aux essais cliniques avaient plus de 55 ans, ce qui signifie que les données d'efficacité ne sont pas encore assez solides en ce qui concerne le groupe d'âge le plus vulnérable. Les données les plus récentes concernant le candidat vaccin de Johnson & Johnson sont attendues sous peu. Les résultats disponibles indiquent que le concept de dose unique ne sera pas suffisant pour différencier le produit de J&J des vaccins à ARNm, qui nécessitent l'injection d'une seconde dose.

... et vaccins conventionnels pour une utilisation mondiale

L'avantage des vaccins basés sur des technologies conventionnelles est qu'ils sont plus faciles à produire et à stocker. La plupart de ces produits sont développés dans les laboratoires des entreprises pharmaceutiques. La commercialisation est moins importante ici que pour les vaccins à ARNm. C'est pourquoi ces vaccins sont principalement destinés aux marchés émergents et aux pays en développement, où l'objectif principal est d'obtenir rapidement une immunité collective en vaccinant les jeunes, qui représentent le principal groupe démographique.  

Le facteur clé pour les vaccins à base de protéines développés par Sanofi, Merck&Co et GlaxoSmithKline est une concentration d'antigène suffisante pour déclencher une réponse immunitaire efficace chez les personnes âgées. Toutefois, les données produites par Sanofi et Glaxo ont montré jusqu'à présent que la technologie actuelle ne permettait pas d'obtenir une réponse immunitaire suffisante pour assurer une protection. Là encore, la réponse immunitaire chez les sujets âgés n'était pas assez importante. Les entreprises doivent maintenant refaire l'étude avec des doses plus élevées, mais cela pourrait se faire au détriment de la sécurité ou de la tolérabilité. Parmi les candidats vaccins développés par les entreprises de biotechnologie, le produit de Novavax est l'un des principaux. Le produit de Novavax contient une glycoprotéine recombinante provenant de la structure du pic du virus, qui est formulée en nanoparticules en conjonction avec un adjuvant. Au final, toutes ces technologies feront partie de la campagne de vaccination contre le COVID-19, qui vise à vacciner 4,5 à 5 milliards de personnes dans le monde.

Les anticorps réduisent la gravité de la maladie

Pour réduire efficacement le nombre de décès dus au COVID-19, il est important à la fois d'alléger la charge virale à un stade précoce et de contrôler les dommages collatéraux tels que l'empoisonnement du sang (septicémie) et la défaillance de plusieurs organes en cas de réponse immunitaire excessive de l'hôte. Il a été démontré que les anticorps constituent l'approche la plus efficace dans les cas de maladie à un stade précoce. Le remdesivir, un médicament antiviral développé par Gilead Sciences, peut empêcher les virus de se répliquer s'il est administré dès le départ. Les immunoglobulines telles que celles développées par la société japonaise Takeda Pharma utilisent un mélange d'anticorps provenant de patients guéris pour protéger les individus des groupes à haut risque contre le COVID-19 ou, à défaut, pour traiter la maladie à un stade précoce. L'efficacité de ces immunoglobulines reste à prouver. L'inconvénient de tous les antiviraux et anticorps disponibles à ce jour est qu'ils ne sont destinés qu'à une administration intraveineuse et ne constituent donc pas encore une option pour certains contextes extra-hospitaliers. Les nouveaux produits en cours de développement de Pfizer, Merck&Co et Roche, dont les résultats des essais cliniques sont attendus en 2021, sont conçus pour bloquer les voies de signalisation moléculaire qui déclenchent une réponse immunitaire excessive chez les personnes sévèrement atteintes de COVID-19.

Exposition au vaccin contre le COVID-19 dans nos fonds

Notre fonds Biotech est investi dans les spécialistes de l'ARNm Moderna, BioNTech et CureVac, tandis que la région Asie-Pacifique détient une position importante dans Takeda Pharma. Les mouvements effrénés des marchés boursiers observés l'année dernière nous ont rappelé une fois de plus comment les gestionnaires de fonds peuvent générer de la valeur en réaffectant les actifs du portefeuille en temps utile. À titre d'exemple, nous avons augmenté la pondération de Gilead Sciences en avril, puis nous l'avons à nouveau réduite vers le milieu de l'année. Entre-temps, nous avons régulièrement augmenté notre exposition aux trois développeurs de vaccins à ARNm après les premiers résultats positifs de leurs essais cliniques et nous venons de commencer à réaliser quelques profits de ces investissements, car le potentiel de ces sociétés se reflète de plus en plus dans leurs valorisations désormais plus élevées.