Si l’électricité est l’artère vitale d’une économie moderne, alors la santé artérielle chinoise s’améliore. La deuxième plus grosse économie du monde a en effet lancé une large campagne de modernisation de son réseau électrique, avec des investissements planifiés à hauteur de 415 milliards de dollars entre 2020 et 2025.

À Pékin, les décideurs politiques sont déterminés à faire du réseau électrique du pays l’un des plus rapides et des plus «intelligents» du monde. Comme la croissance économique du pays ralentit dans d’autres domaines, les projets de modernisation du réseau chinois vont profiter d’une approche plus ciblée concernant la promotion de l’infrastructure et la demande croissante d’une énergie plus respectueuse de l’environnement.

Un réseau intelligent permet l’échange de courant et de données dans les deux directions. Il peut utiliser l’intelligence artificielle pour rapprocher de manière dynamique l’offre et la demande.

Même si les perspectives économiques générales sont moroses en Chine, nous pensons que les investissements dans des domaines comme la technologie de réseaux intelligents devraient s’avérer être un puissant moteur.

Les nouveaux investissements sont en partie motivés par l’objectif de la Chine d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2060. Le pays a consommé l’année dernière environ un milliard de kilowattheures d’électricité provenant d’énergies renouvelables (soit environ 12% de la consommation totale). Plus de la moitié de la consommation totale de courant revient toutefois aux centrales à charbons. Sur la voie de l’objectif de zéro émission, la Chine souhaite augmenter la part des nouvelles énergies à plus de 50%.

Avec le développement croissant de l’énergie solaire et éolienne, leur caractère relativement plus instable en tant que source de production d’électricité représente un sérieux défi pour les réseaux traditionnels, généralement conçus pour transporter de l’électricité constante produite à partir de charbon. Les sites souvent isolés des centrales éoliennes et solaires, à l’écart des centres, forcent également la Chine à mettre à niveau son réseau électrique.

En réaction à ces défis, les constructeurs de réseaux chinois ont développé des systèmes utilisant l’intelligence artificielle. Le plus grand exploitant de réseau chinois, State Grid Corporation, a occupé ces dernières années une place de premier plan au niveau mondial parmi les déposants de brevets d’IA, concurrençant ainsi les géants de la technologie comme IBM, Microsoft, Toshiba et Samsung.

La Chine a également développé des technologies de pointe pour le transport à ultra-haute tension (UHT). Les réseaux UHT les plus récents en Chine peuvent transporter des courants continus jusqu’à 1300 kilovolts. Ces réseaux ont aujourd’hui une longueur totale installée de plus de 40'000 km et se développent rapidement.

L’efficience de transport des réseaux UHT a été considérablement améliorée, ce qui contribue à diminuer le déséquilibre entre l’offre et la demande d’énergies nouvelles. Contrairement à l’Europe, où l’énergie peut souvent être consommée sur place, la Chine doit couvrir la majeure partie de la demande issue de ses provinces orientales par l’offre provenant des régions de l’ouest. L’énergie éolienne et solaire parcourt ainsi jusqu’à 3000 km.

Avec le développement du réseau apparaît une nouvelle industrie qui pèse des milliards et qui profite aux exploitants des réseaux, aux entreprises de construction et aux fabricants de composants essentiels. Ces sociétés répondent généralement à une thèse d’investissement durable et sont positionnées de manière à pouvoir résister à la pression de l’affaiblissement de la demande des consommateurs et du ralentissement de l’immobilier.

Naturellement, il existe des dangers potentiels, comme dans toute nouvelle technologie. Et, comme pour de nombreux grands projets industriels, les investisseurs doivent veiller aux risques comme le surinvestissement et les erreurs d’allocations de ressources. Jusqu’à présent, nous pensons cependant que l’extension des réseaux électriques intelligents sera soutenue par une solide demande en énergies renouvelables. L’un des principaux avantages d’une approche descendante réside dans la rapidité de la mise en œuvre avec la définition de priorités nationales.

Bien que l’accent soit principalement mis sur les opportunités en Chine, nous pensons que certaines des entreprises chinoises émergentes dans le domaine des réseaux intelligents ont également le potentiel pour devenir de puissants exportateurs. L’avenir promet donc une forte croissance aux technologies chinoises de réseaux intelligents.