Après plus de dix ans de taux d'intérêt nuls, voire négatifs, les banques centrales se sont mises à remonter leurs taux pour lutter contre l'inflation, signant le grand retour du «rendement» sur les marchés obligataires.

La question de savoir pendant combien de temps ces taux d'intérêt resteront élevés, n'est toutefois pas tranchée. Les investisseurs obligataires qui cherchent à tirer parti de la remontée des taux, tout en profitant de rendements stables et tangibles, pourraient bien être séduits par les arguments d'un portefeuille à maturité fixe.

Aujourd'hui, les rendements des marchés du crédit nous semblent attrayants, à condition d'investir dans le crédit de qualité dont le profil rendement/risque est intéressant: possibilité de portage et de rendement sans prendre de risque de crédit excessif.

Les fonds à maturité fixe, comme leur nom l’indique, ont une durée de vie limitée. Ils visent à offrir des performances régulières sur un horizon défini, en se concentrant sur la génération de revenus et une distribution pérenne. Au-delà de la période d'investissement, le capital investi est figé. Les investisseurs doivent donc être prêts à s'engager pour toute la durée de vie du fonds et doivent s’attendre à apporter leur investissement jusqu’à la maturité du fonds. Le profil de rendement du fonds tend ainsi à se lisser au fil du temps ce qui permet d'absorber la volatilité de marché à court terme.

Comme ils sont censés être détenus jusqu'à la maturité, la plupart de ces investissements offrent une bonne visibilité sur le potentiel de rendement. Les investissements réalisés pendant la période de souscription offrent également une protection contre toutes évolutions futures des taux d'intérêt dans la mesure où les rendements sont bloqués. Le risque de duration est quant à lui limité, compte tenu de l'horizon d'investissement à court terme de la stratégie, et va en diminuant à mesure que le fonds approche de la maturité.

Le risque de crédit mérite une attention particulière, et nous préconisons de mettre l’accent sur l’analyse fondamentale bottom-up afin de minimiser le risque de défaut. En appliquant la même analyse utilisé pour des obligations high-yield, sur des instruments notés investment grade attractifs, il est possible d'identifier les obligations sous-évaluées offrant un potentiel haussier. La diversification et la gestion rigoureuse des risques restent des facteurs essentiels et il y a lieu d'observer des limites de concentration pour un même émetteur/secteur.

Dans la mesure où il s'agit d'un fonds à capital fixe, il convient de prendre en compte les coupons et les maturités qui arrivent à expiration tout au long de la durée de vie du fonds (risque de réinvestissement). Le rendement obtenu sur le capital réinvesti (suite aux coupons et/ou aux remboursements d'obligations) peut être inférieur à celui obtenu pendant la période de souscription du fonds.

Ainsi, un gérant peut chercher à atténuer ce risque en investissant dans des obligations dont la maturité est similaire à celle du fonds. Le recours à des obligations remboursables uniquement à l'échéance permet également de prévenir le risque lié à des dates de remboursement anticipées. Une approche de gestion active permet elle aussi d'atténuer ce risque, le gérant vendant les crédits surperformants avant la maturité pour les remplacer par des obligations ayant une maturité similaire, susceptibles d'offrir un potentiel de rendement supplémentaire.

Une bonne expérience de ces stratégies nous semble indispensable; les investisseurs peuvent se tourner vers un gérant actif jouissant d’un solide track-record sur le long terme à travers divers cycles de crédit et cycles économiques, ainsi que d'une expérience avérée en construction et en gestion de portefeuilles à maturité fixe dans différentes conditions de marché.

Malgré l'incertitude des perspectives macroéconomiques, les portefeuilles à maturité fixe peuvent offrir aux investisseurs la possibilité de percevoir des rendements réguliers. Un gérant affichant un solide bilan sur le long terme et une longue expérience de la construction et de la gestion de ces stratégies peut également contribuer à atténuer les risques y afférents.