En 2022, les rendements ont considérablement augmenté dans le monde entier, et les remontées les plus spectaculaires ont été enregistrées dans le compartiment des obligations à duration courte. Malgré une reprise significative au cours des premières semaines de 2023, les rendements en USD dans le compartiment de la duration courte restent attrayants, à environ 4,5% pour les placements «investment grade» et 8 à 9% pour le haut rendement.

Les obligations à court terme sont considérées comme moins risquées que celles à échéance plus lointaine, du fait de leur meilleure probabilité de remboursement. Pour les investisseurs soucieux des risques grandissants de récession et de la probabilité de défaut plus élevée, les obligations «investment grade» ont historiquement présenté un risque de défaut relativement faible (0,14%). Nous nous attendons à ce que cette sous-classe d’actifs reste imperméable à la hausse des risques de crédit, même si la qualité du crédit demeure essentielle. Le risque de défaut nous semble par ailleurs beaucoup trop surévalué aujourd’hui dans le haut rendement. Les taux de défaut implicites BB-B sont actuellement plus élevés que les taux réels en 2008/2009.

En général, le prix des obligations à court terme émises par des sociétés solvables tend à moins fluctuer. Lorsque ces obligations se négocient en dessous de leur valeur nominale, elles ont tendance à reprendre rapidement le dessus avant de converger vers leur valeur nominale à mesure que leur échéance approche, comprenez l’effet «pull-to-par». Cet effet permet également aux obligations à court terme de se remettre d’une baisse. Par conséquent, si nous devions connaître de futurs accès de volatilité, les investisseurs à court terme seraient moins impactés que ceux qui détiennent des instruments à duration plus longue.

De nombreux acteurs du marché semblent penser que le pic d’inflation pourrait avoir été atteint, signe que la remontée des taux enclenchée par les banques centrales pourrait atteindre son point culminant vers la mi-2023. Nous pensons cependant que les banques centrales auront besoin de constater une baisse durable de l’inflation avant de mettre un terme aux hausses de taux et d’abaisser les taux dans la foulée. Or, la baisse de l’inflation pourrait, selon nous, prendre un certain temps.

L’inflation pourrait se maintenir autour de 3 à 4% plus longtemps que prévu en raison de problèmes structurels sous-jacents tels que les pénuries de main-d’œuvre et les transformations dans les chaînes d’approvisionnement. Le marché nous semble encore sous-estimer ces facteurs aujourd’hui. Si les taux restent élevés plus longtemps, la courbe des rendements pourrait s’accentuer avec des obligations à long terme moins performantes, alors que les instruments à court terme pourraient bien se tenir. En attendant, les obligations à duration courte profitent de l’inversion de la courbe des taux, un phénomène qui survient rarement.

Les obligations à haut rendement et «investment grade» à duration courte peuvent avoir des structures de remboursement différentes. Les obligations «investment grade» se négocient généralement jusqu’à l’échéance; un portefeuille constitué de ces obligations offre donc un flux de trésorerie stable provenant des échéances, lequel peut être utilisé sur le marché primaire. Les obligations à haut rendement peuvent être remboursables, ce qui permet aux entreprises de rembourser les obligations avant l’échéance. Cependant, si le coût de financement augmente, une entreprise peut maintenir ses obligations en circulation. Par conséquent, un investisseur peut bénéficier du carry plus élevé de l’obligation existante sans avoir à trouver des opportunités de réinvestissement en cas d’offre primaire limitée.

Au regard des prix actuels, le crédit d’entreprise nous semble offrir une opportunité d’investissement intéressante et nous cherchons à capter les rendements de meilleure qualité dans le segment des obligations BBB et BB. À ces niveaux, les prix inférieurs à la valeur nominale compensent l’impact des pertes de crédit potentielles, avec la possibilité d’un bon carry, de bonnes convexités, de risques de crédit et de duration moins élevés et d’un fort retour à la valeur nominale sur le marché du court terme.