2020 a été une année historique marquée par une crise sanitaire, économique et financière liée à la pandémie COVID-19. Le scénario de dépression a été évité en grâce à des mesures exceptionnelles. Néanmoins des incertitudes demeurent sur la forme de la reprise, la circulation active du virus et ses variantes continuant à peser sur la capacité des économies à retrouver leur tendance d’avant crise. 

En fin d’année 2020, les indicateurs économiques sont ressortis en moyenne au-dessus des attentes avec en particulier une hausse de la confiance des industriels en Europe et une reprise économique solide en Chine portée par la demande extérieure et l’accélération de la reprise de la production industrielle. La demande intérieure chinoise restant encore en deçà des niveaux observés en 2020. Aux Etats-Unis, la reprise économique montre des signes d’essoufflement avec des perspectives qui se dégradent sur le secteur non manufacturier. Les inscriptions hebdomadaires au chômage repartent à la hausse et la croissance des ventes aux détails décroche. Seule, la production industrielle continue son redressement, bien qu’à un rythme moins soutenu. La perspective d’un vaccin a permis un rebond des PMI en décembre dans l’ensemble des pays. Mais la mise en place de nouvelles restrictions alimente les risques d’une nouvelle faiblesse des indicateurs de confiance. 2021 devrait néanmoins être une année de reprise forte, soutenue par les campagnes de vaccination, la consommation des ménages qui bénéficient d’une épargne conséquente et d’un effet richesse positif, l’investissement des entreprises favorisé par des conditions financières attractives dans un univers de taux bas et d’une meilleure visibilité sur la demande. Les Etats et les banques centrales continueront à intervenir en soutien de l’activité économique et maintiendront une liquidité abondante sur les marchés. 

Sur le plan international, il existe un espoir d’apaisement des tensions géopolitiques. 2021 devrait être également l’année de la résurgence de l’inflation. Celle-ci a pour origine l’impulsion des banques centrales qui génèrent des liquidités importantes, des Etats qui augmentent l’endettement public et des coûts de production qui rebondissent en ce début d’année. La Chine ne devrait plus être exportatrice de déflation comme par le passé et la transition énergétique des sociétés devrait également avoir un coût supplémentaire, générant une pression à la hausse des prix. Cette inflation est une inflation d’offre en ce début d’année.

Plusieurs facteurs seront à surveiller en 2021. Tout d’abord, la reprise économique reste non autonome et d’une ampleur incertaine. La première interrogation concerne le changement de comportement des ménages. Globalement ils bénéficient d’un excès d’épargne mais les écarts se sont creusés entre les plus riches et les plus pauvres, les plus touchés par la pandémie et les plus protégés. Le manque de confiance dans l’avenir crée de l’incertitude sur le rythme d’investissement de cette épargne dans l’économie réel. Les entreprises ont profité de l’année 2020 pour se refinancer à travers des prêts garantis par l’Etat, des prêts bancaires et l’émission d’obligations. Elles disposent d’une liquidité conséquente pour faire face à une hausse des coûts de production. Dans un contexte de reprise économique, elles souhaitent reprendre leurs investissements qu’elles avaient réduit en 2020 en réponse à la baisse d’activité et dans un souci de préserver leurs liquidités. La reprise de l’économie et de l’investissement sera-t-elle suffisante pour relancer l’emploi rapidement ou les entreprises resteront-elles plus prudentes? Le marché de l’emploi et l’évolution de la consommation seront deux facteurs à surveiller pour s’assurer de la pérennité de la croissance. En Europe la reprise économique attendue est de 3,6%. Cet écart est moins important aux Etats Unis où l’activité économique a mieux résisté en 2020 et où les plans de relance s’annoncent plus importants. Les perspectives y semblent meilleures.

Il existe une vue consensuelle pour l’année 2021 pour des scénarios optimistes sur les marchés. Les actifs financiers devraient enregistrer de bonnes performances, mis à part le marché des taux souverains. Ce potentiel de performance est soutenu par une reprise économique importante, mais parfois limité par les niveaux de valorisations déjà relativement élevés après le rallye des marchés en novembre et décembre 2020. Les principaux éléments à surveiller seront le risque inflationniste et le rythme ainsi que l’ampleur de la reprise économique en 2021. Les pays asiatiques, et plus particulièrement la Chine, semblent bien positionnés. Ils ont moins souffert de la pandémie et présentent un potentiel de croissance élevé. Compte tenu des soutiens monétaires et des politiques de relance budgétaire, les risques nous semblent à ce jour limités pour 2021. En revanche les perspectives de 2022 sont encore incertaines. Non seulement elles dépendront de la capacité de la croissance économique à devenir autonome, mais surtout de l’attitude des banquiers centraux. En effet, il leur sera difficile de prolonger des politiques de liquidités ultra expansionnistes si l’activité rebondit fortement et si les marchés continuent à montrer des signes d’exubérance.

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