En deux jours, le 1^er et 2 février, la Banque d’Angleterre, la Réserve Fédérale américaine et la Banque Centrale Européenne ont pivoté. Bien sûr, pas au sens le plus radical du terme: elles n’ont pas annoncé la fin définitive du cycle de hausses de taux enclenché début 2022 et encore moins montré la voie à de futures baisses. Trop tôt, trop engageant.

Mais le changement de ton et de cap est clair: le temps des hausses à marche forcée et des tirades de matamores est terminé, l’ère de l’évaluation prudente de la situation et de la marche à suivre, s’ouvre.

Il était temps. Après la très rapide remontée des taux d’intérêt – la plus violente depuis quarante ans aux Etats- Unis, et de la jeune histoire de la BCE en Europe – et la baisse de plus de 1000 milliards de dollars en trois mois des bilans cumulés des trois institutions, l’objectif de resserrer rapidement l’environnement monétaire est atteint, comme le montre clairement nos indicateurs MMS Montpensier sur ce thème. Et l’inflation baisse. Rapidement aux Etats-Unis, moins vite en Europe mais le pic est clairement passé sur la moyenne de la zone euro.

Le changement de ton n’est donc pas une surprise. Il n’en n’a pas moins été très net, probablement plus qu’anticipé par la plupart des investisseurs, ce qui explique les nouvelles hausses du marché au moment de la communication des décisions des grands argentiers.

La plus radicale, dès le 1^er février, a été la Banque d’Angleterre qui a clairement annoncé une «pause» monétaire.

Quelques heures plus tard, Jerome Powell, le président de la Fed, n’a pas été en reste en insistant sur le processus, certes incomplet mais clairement engagé de «désinflation» et ouvrant même la voie à de possibles baisses de taux en fin d’année en cas d’inflexion forte des indicateurs économiques et monétaires.

Comme souvent, la BCE a été la plus prudente – pas question de futures baisses de taux ni même d’un arrêt programmé des hausses – mais, en déclarant vouloir, dès le mois prochain «évaluer» de nouveau les options possibles, le contraste est frappant avec la conférence de presse du 14 décembre dernier, marquée par les déclarations martiales de Christine Lagarde, déterminée à contrer des marchés ayant l’outrecuidance de douter de la détermination sans faille de l’institution de Francfort à briser l’inflation, coûte que coûte.

La première raison de ce pivot tient dans le caractère inédit du présent cycle économique, désormais au centre des préoccupations des banques centrales.

Il présente en effet une accumulation de forces agissant en sens inverse les unes des autres, qui donnent un sentiment d’illisibilité du climat des affaires. La croissance baisse sensiblement aux Etats-Unis et en Europe mais le dynamisme des services compense la faiblesse du secteur manufacturier: Outre Atlantique, l’indicateur ISM Manufacturier «nouvelles commandes», à 42 pour le mois de janvier, laisse ainsi supposer une contraction rapide, à l’inverse de la partie «Services» de cette même enquête, à 60, très positive.

Partout, malgré la baisse de l’activité, l’emploi résiste et même prospère avec un taux de chômage européen au plus bas depuis vingt ans et aux Etats-Unis depuis plus de cinquante ans. Et malgré tout, la dynamique des salaires n’est pas menaçante, avec même une inversion de la courbe de Phillips dans les derniers chiffres américains.

Les dynamiques inflationnistes elles aussi sont difficiles à décrypter. La baisse est claire aux Etats-Unis mais la résistance et même la progression de l’inflation dans les services ne permet pas de déclarer victoire. Là-bas comme en Europe, la chute des prix des matières premières et tout spécialement de l’énergie, a permis une nette détente des indices de prix. Mais la relance chinoise, qui s’annonce spectaculaire après le tournant sanitaire, si elle devrait soutenir la croissance mondiale, exerce déjà une pression significative sur les métaux industriels… tout en n’inversant pas la forte décrue des prix du gaz, contrairement aux attentes!

Les contraintes de plus en plus fortes qui s’exercent sur les banques centrales sont la deuxième raison du pivot. Contraintes financières d’abord: le niveau très élevé du niveau de dette de l’économie mondiale (360% du PIB quand même) et la charge pesant directement sur les États pour les intérêts de leurs engagements passés – désormais plus de 1000 milliards de dollars par trimestre pour les Etats-Unis – limitent leurs marges de manœuvre.