Les marchés actions sont restés sous pression pendant la majeure partie du mois de mai, les investisseurs demeurant en phase de «digestion» des mesures prises par la Réserve Fédérale pour maîtriser l'inflation, mesures qui ont déclenché un recul des cours notable dans la première moitié du mois. Une amélioration sur le front du COVID en Chine, les résultats bénéficiaires rassurants de certaines entreprises du secteur de la consommation discrétionnaire et un adoucissement de la courbe des taux à court et à moyen terme ont nourrit un rebond opportuniste en fin de mois. La poursuite de la hausse des cours du pétrole vers des niveaux de plus en plus élevés et l'absence de progrès sur le front Ukraine-Russie restent malheureusement des sources d’incertitude majeures, et amplifient les questionnements sur la croissance mondiale.

Alors que des signes indiquant un ralentissement économique commencent à apparaître, les investisseurs s’interrogent sur l’éventualité d’un marché devenu contre-intuitif, où «les mauvaises nouvelles sont de bonnes nouvelles», c'est-à-dire un marché sur lequel la contraction des conditions financières et le ralentissement de l'économie pourraient conduire à l’atténuation des pressions sur les valorisations des actions. En effet, des signes précurseurs d'une stabilisation de l'inflation semblent apparaître dans certaines catégories de biens et services, sans toutefois démontrer que le renchérissement soit derrière nous.

En effet, avec la hausse du taux hypothécaire à 30 ans de 3,3% à 5,3%, les ventes de logements neufs ont reculé en dessous des prévisions alors que le nombre de chantiers approche de son plus haut niveau depuis 20 ans, une combinaison potentiellement annonciatrice d’un pic. Alors que l'emploi, indicateur économique différé, reste fort, nous observons de plus en plus de cas anecdotiques nous faisant envisager qu’un renversement de tendance dans le bouillonnant marché du travail, y compris celui de la technologie, soit possible. Pour brouiller le tableau général, notons encore que les prix de l'énergie et des denrées alimentaires, en raison des problèmes sur les chaînes d'approvisionnement et des goulets d'étranglement dans les usines de raffinage, resteront sur la tendance haussière et inflationniste, amputant d’autant le pouvoir d’achat disponible pour les secteurs plus discrétionnaires. En ce qui concerne l'énergie, la réalité du glissement annuel laisse augurer d’une trajectoire future moins explosive dès la fin de l’année, en particulier dans le contexte d’un ralentissement de la croissance globale du PIB.

Cela suffira-t-il à atténuer la pression sur les valorisations de marchés?  La correction récente a surtout consisté en un ajustement des valorisations des actifs financiers, ajustement dicté par un élément majeur, les taux d'intérêt. L'augmentation du coût du capital exige des rendements plus élevés pour créer de la valeur économique réelle, ce qui met à mal les entreprises bâties sur des hypothèses d'un capital bon marché et à disponibilité quasi-illimitée. Une accalmie sur les taux d'intérêt, comme nous l'avons vu ce mois-ci, devrait donc théoriquement soutenir les marchés. Les aspects positifs d’un ralentissement de l'économie délibérément actionné par les banques centrales est toutefois à nuancer puisqu’il a de fait déplacé le débat sur le «B» du ratio «Cours / Bénéfices». En effet, alors que les multiples devraient être à des niveaux plus normaux sur la base des bénéfices anticipés, un véritable ralentissement économique obligerait à revoir à la baisse les bénéfices à court terme. Selon nous, ces éléments ont été les déclencheurs des mouvements des cours des actions en mai.

Les signes d'un ralentissement économique aux États-Unis se multiplient, les principaux générateurs de revenu disponible et de richesse - dont l'immobilier et les actions - étant confrontés à la progression de l'inflation et du coût du capital engendré par la Réserve fédérale. Si les pressions exercées par les difficultés dans les chaînes d'approvisionnement et dans l'énergie ne montrent pas de signes de relâchement pour l'instant, la perspective d'une demande plus faible a «soulagé» la courbe des taux à terme, ce qui est positif pour les valorisations. Cela dit, l’actualité est rarement une réplique à l’identique du passé, et la pression va s’exercer désormais sur les bénéfices des entreprises dans un contexte économique moins favorable. Selon nous, un tel environnement renforce l'importance de la sélection, la stabilité et la résilience économique étant des éléments clés.

En accord avec nos vues, nous avons été plus actifs que d'habitude avec une réorientation de notre portefeuille vers des entreprises encore plus défensives économiquement, et avons pris des bénéfices sur des sociétés dont les pondérations avaient proportionnellement beaucoup augmenté.

L'allocation en actions a été légèrement augmentée en mai, notre stratégie sur options nous permettant de renforcer quelques-unes de nos positions existantes. Enfin, nous avons augmenté notre exposition aux bons du Trésor à 3-5 ans afin de bloquer des rendements attrayants, à l’instar de notre conviction que le rapport risque-rendement est supérieur sur ce segment de la courbe des taux.