En matière d’ESG, le crédit privé requiert une approche nettement différente des classes d’actifs des marchés publics.
En tant que classe d’actifs illiquide, avec un cycle de vie typique de trois à cinq ans, il n’y a que peu de possibilité d’entrer ou de sortir des accords de prêts. De plus, les détenteurs de dette ne possédant pas d’actions et ne siégeant pas aux conseils d’administration d’une entreprise, ils n’ont aucune influence directe sur son comportement. Les entreprises du marché intermédiaire se trouvent souvent à un stade de développement bien plus précoce que celui de certaines grandes sociétés cotées et disposent donc de moins de ressources à consacrer aux questions de durabilité et d’ESG.
Compte tenu de cette dynamique, il est important que les prêteurs s’assurent que leur vision de l’ESG soit alignée non seulement sur celle de l’équipe de direction d’une entreprise, mais également sur celle de son sponsor de capital-investissement. Ces sponsors jouent, en effet, un rôle d’influence essentiel en termes de pratiques ESG pour bon nombre d’entreprises du marché intermédiaire.
Le filtrage négatif a longtemps été l’approche par défaut de l’investissement durable, mais l’engagement direct avec les émetteurs gagne progressivement du terrain. Les investisseurs s’orientent vers une approche plus concrète en communiquant, par exemple, leurs priorités et en offrant des incitations aux entreprises qui améliorent leurs pratiques ESG.
Dans le domaine du crédit privé européen, on observe un engouement croissant pour les prêts liés à l’ESG ou à la durabilité. Les prêteurs peuvent intégrer des dispositions spécifiques dans ces accords de prêts et si une entreprise répond à un certain nombre de ces dispositions, elle peut obtenir une réduction de ses coûts d’emprunt. Si des ajustements de la marge de crédit liés à la durabilité offrent aux emprunteurs une incitation matérielle à réduire leurs charges d’intérêt, l’ampleur de cette réduction – généralement entre 5 et 10 points de base – n’a pas d’impact significatif sur les performances. Ceci est d’autant plus vrai si l’on considère que le crédit privé tend à offrir des rendements à chiffre unique élevé, sujets entre autres à sa position dans la structure du capital.
Chez Barings, nous évaluons les entreprises au cas par cas pour déterminer s’il existe certains risques ESG qui pourraient avoir un impact sur un investissement au cours de son cycle de vie – soit directement, soit indirectement par le biais de litiges, de règlementations ou d’atteintes à la réputation. Nous faisons aussi de plus en plus recours à des moyens innovants pour influencer les pratiques ESG à travers les termes et les conditions, et à terme la tarification, des structures de la dette. Nous pouvons inclure par exemple, là où c’est possible, des paramètres dans les contrats de prêt qui établissent des restrictions sur les activités que les emprunteurs peuvent entreprendre, y compris des fusions et acquisitions potentiellement peu favorables d’un point de vue ESG. Nous avons également mis en place des restrictions afin d’éviter qu’une entreprise ne finisse par contribuer significativement au changement climatique ou ne tire une part importante de ses revenus d’activités controversées comme la fabrication d’armes. Ces précautions permettent de garantir que l’entreprise dans laquelle nous investissons aujourd’hui ne sera pas sensiblement différente à l’avenir en ce qui concerne les risques liés aux facteurs ESG.
Nous avons également été pionniers dans l’utilisation de certaines des dernières innovations en termes de structuration. En 2020, l’équipe du crédit privé européen de Barings a structuré et conclu la toute première transaction unitranche liée à l’ESG sur le marché intermédiaire mondial – et a depuis conclu un certain nombre de transactions liées à l’ESG. Pour ce faire, nous avons inclus des dispositions dans la documentation du prêt permettant à la société du portefeuille de réduire son taux d’intérêt effectif si elle remplissait un certain nombre de critères, tels que l’augmentation de son reporting environnemental. Nous avons depuis travaillé avec des experts juridiques externes afin de créer une bibliothèque de plus de 25 dispositions que nos équipes de négociation peuvent inclure dans la documentation de nouvelles transactions.
L’adoption de l’ESG dans le crédit privé continuera sans doute à évoluer, au bénéfice des entreprises, des investisseurs et de la société. Chez Barings, nous restons à l’avant-garde de ce progrès et nous continuerons à user de notre influence pour encourager l’inclusion de critères ESG dans les prêts du marché intermédiaire.