La prudence en matière d'investissement en Chine est plus grande qu'elle ne l'a été depuis des décennies, non sans raison. Un environnement réglementaire incertain, des inquiétudes quant à la stricte réglementation locale liée au COVID-19 et des tensions géopolitiques croissantes ont rendu de nombreux investisseurs étrangers peu enclin à l'idée de placer leur argent dans le pays. Mais la Chine est-elle vraiment devenue «ininvestissable», comme certains l'ont affirmé?

Divers gérants de T. Rowe Price partagent ci-après leur avis sur l'état actuel de la Chine. Les fréquents écarts de politique de Pékin, souvent imprévisibles, ont rendu les investissements en Chine plus compliqués ces dernières années, cependant des opportunités intéressantes demeurent.

Concernant les défis auxquels l'économie chinoise est confrontée, Chris Kushlis, Responsable de la stratégie macroéconomique en Chine et sur les marchés émergents, a montré les difficultés actuelles de la Chine à s'attaquer au COVID-19 comme un facteur déterminant pour les perspectives économiques à court terme du pays. La Chine n'a tout simplement pas réussi à maîtriser le variant omicron comme elle l'espérait. Les restrictions nécessaires pour maîtriser le virus pèseront sur les marchés domestiques et mondiaux en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et de la réduction de la demande de matières premières. Si les épidémies se poursuivent, ce frein pèsera sur l'économie chinoise.

Malgré les rumeurs selon lesquelles la Chine pourrait abandonner sa politique zéro COVID dès cet été, Kushlis estime que cela est peu probable. Il serait probablement trop risqué, d'un point de vue politique, d’abandonner la politique zéro-COVID avant le Congrès national du Parti communiste en novembre. Toutefois, il est possible qu'elle soit progressivement abolie a posteriori.

Les décideurs politiques restent attachés à l'objectif de croissance de 5,5% de la Chine pour 2022, mais Kushlis est sceptique quant à sa réalisation. Au-delà de nouveaux variants, il cite les défis permanents auxquels le secteur du logement est confronté et les perspectives négatives pour les exportations comme des freins à la croissance. Si cette demande étrangère chute, les exportations, qui ont été un moteur de la croissance chinoise, deviendront alors un frein.

Ces freins seront probablement compensés dans une certaine mesure par d'autres facteurs. La Chine se trouve dans une situation différente de la plupart des autres grandes économies avec très peu de pression inflationniste sous-jacente, selon Kushlis. Cela donne à la Banque populaire de Chine un peu plus de latitude qu'elle n'en aurait si elle était enfermée dans un cycle haussier.

Parmi les autres points positifs pour la Chine, citons la solidité de sa balance des paiements et le fait que les restrictions sur les voyages ont rendu très difficile la sortie d'argent du pays, ce qui permet aux banques d'État d'accumuler des réserves.

L'incertitude économique de la Chine est également due en grande partie à l'incertitude politique. Dans le cadre de la politique de «prospérité commune» qu'elle a lancée l'année dernière, Pékin a introduit de nouvelles réglementations couvrant des secteurs allant de l'immobilier et de l'éducation à la technologie et au divertissement. Ce faisant, elle a réduit de plus de 1000 milliards de dollars la valeur de certaines des plus grandes entreprises du pays, dont Alibaba Group, Tencent Holdings et New Oriental Education*. Cet accès de zèle réglementaire – et la crainte qu'il ne soit pas encore terminé – est une autre raison majeure pour laquelle les investisseurs sont prudents lorsqu'ils investissent en Chine aujourd'hui.

Ernest Yeung, gestionnaire de la stratégie Emerging Markets Discovery Equity, a déclaré que le récent mouvement apparent de la Chine vers l'autoritarisme doit être compris dans le contexte du besoin constant du Parti communiste chinois (PCC) d'équilibrer une idéologie socialiste avec une approche pragmatique de la création de richesse. Avant le président Xi, la Chine était très axée sur la création d'emplois et menait effectivement des politiques capitalistes. Depuis que Xi est arrivé, il essaie de faire évoluer le pays vers le socialisme pour corriger certains des déséquilibres qui sont apparus à cause de ces politiques. C'est ce qu'est la 'prospérité commune'.

Yeung rappelle qu'il est important de garder en tête que l'objectif principal du PCC est de rester au pouvoir - et que pour y parvenir, il doit rendre les gens heureux. Si Pékin se concentre trop sur l'idéologie au détriment de la création de richesses, les gens commenceront à perdre leur emploi, l'inflation pourrait devenir incontrôlable et des problèmes sociaux apparaîtront. Avant que cela ne se produise, les autorités sont susceptibles de laisser l'idéologie de côté et de se tourner à nouveau vers des politiques plus pragmatiques.

Les sociétés Internet et immobilières ont été particulièrement touchées par la réglementation. Pour Jacqueline Liu, gestionnaire en actions chinoises, le secteur de l'Internet a dû faire face à des changements réglementaires majeurs depuis l'annulation de l'Ant [offre publique initiale] en 2020. Ces jours-ci, le secteur représente environ 30% de l'indice MSCI Chine, ce qui est bien inférieur à son pic d'environ 50%.

Liu pense aussi que les perspectives de croissance du secteur de l'internet sont fondamentalement moins attrayantes qu'il y a cinq ans et qu'il deviendra plus cyclique au fil du temps. A l'avenir, il sera probablement judicieux de se concentrer sur deux secteurs: premièrement, les secteurs où la pénétration est encore faible, comme la livraison de nourriture, le recrutement en ligne et l'informatique en nuage, et deuxièmement, les secteurs offrant des possibilités d'expansion à l'étranger, comme le développement de jeux internationaux et la monétisation de TikTok.*

Si l’on considère les opportunités potentielles futures, il convient de se rappeler à quelle vitesse l’économie chinoise peut changer. L'indice MSCI China, l'indice chinois le plus surveillé, s'est considérablement modifié au cours des 20 dernières années. Il y a vingt ans, les télécommunications étaient dominantes et représentaient environ 60 % de l'indice, selon Wenli Zheng, gestionnaire de la stratégie China Evolution Equity. Il y a dix ans, le secteur financier était le plus important. Aujourd'hui, c'est la technologie, et en particulier les plateformes internet, qui ont été les grands gagnants de la dernière décennie.

Pour les cinq à dix prochaines années, les véhicules électriques pourraient être le prochain grand secteur d'opportunités, estime Zheng. La Chine représente un tiers de l'industrie automobile mondiale, mais les fabricants nationaux sont à la traîne - les marques étrangères détiennent 70% des parts de marché des ventes de voitures chinoises à moteur à combustion interne. Toutefois, cette situation est en train de changer avec l'essor des véhicules électriques, pour lesquels les entreprises locales détiennent environ 65% du marché. La Chine dispose sans doute de l'une des chaînes d'approvisionnement les plus complètes au monde pour les véhicules électriques, et elle a donc le potentiel pour devenir un exportateur majeur dans ce domaine. Cela aura de vastes implications non seulement pour les ventes d'automobiles, mais aussi pour les mises à niveau industrielles dans tout l'espace manufacturier.

Dans les industries traditionnelles, l'opportunité pour les acteurs de premier plan est la possibilité de consolidation. Zheng cite le secteur de l'amélioration de l'habitat, où la première entreprise chinoise en termes de capitalisation boursière, Oppein Home*, ne détient qu'une part de marché de 1,2% - une part minuscule comparée aux 17% du marché américain dont jouit Home Depot. La consolidation de l'industrie sera un moteur important en Chine. Par ailleurs, l'industrie hôtelière chinoise se distingue, comme par exemple avec China Lodging qui présente un fort potentiel de croissance au cours des cinq à dix prochaines années.

Eric Moffett, gestionnaire de la stratégie Emerging Markets Equity, a suggéré de prêter attention aux secteurs où la substitution des importations signifie que les entreprises locales rattrapent, et dans certains cas dépassent, leurs concurrents étrangers traditionnellement dominants. Dans le secteur des détergents, Blue Moon a supplanté Procter & Gamble* en tant qu'acteur dominant, tandis que le groupe hôtelier Huazhu a rapidement pris des parts de marché à Marriott et que la société de vêtements de sport Li Ning défie sérieusement Nike*.

Dans l'ensemble, l'environnement actuel est probablement aussi bon qu'il ne le sera jamais pour les sélectionneurs d'actions, car la visibilité est faible et les investisseurs à court terme vendent à tout prix. La visibilité est faible et les investisseurs à court terme vendent à n'importe quel prix. De nombreuses entreprises dissimulent leur rentabilité et se retiennent d'actionner les leviers de rentabilité, étant donné les implications politiques d'un gain excessif lorsque l'économie est en difficulté. Lorsque l'attention du gouvernement passera de la politique à l'économie, ces entreprises seront prêtes à relancer leurs moteurs.

Même si la Chine traverse un cycle réglementaire prolongé, il ne s'agit que d'un cycle. En effet, dans cinq ans selon nous, la Chine sera plus favorable aux investisseurs qu'elle ne l'est aujourd'hui.

À court terme, la Chine reste une exception dans un monde d'inflation galopante. Les prix à la consommation continuent d'augmenter modestement, ce qui donne aux autorités la possibilité d'assouplir les conditions monétaires – un privilège dont bénéficient très peu de pays dans le monde à l'heure actuelle. Cette latitude pour adopter une position plus souple pourrait s'avérer cruciale. En dépit de nouvelles épidémies de COVID-19, la Chine devra probablement stimuler l'économie si elle souhaite s'approcher de son objectif de produit intérieur brut pour l'année.

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