Dans un contexte où les taux d’intérêt demeurent élevés, les investisseurs, jusqu’à présent focalisés sur l’effet de levier financier, cherchent désormais à bénéficier d’une véritable croissance opérationnelle. Selon l’équipe de Baillie Gifford spécialisée dans les entreprises privées, les sociétés qui tirent parti des évolutions structurelles de la demande et font preuve d’une forte capacité d’adaptation au marché, comme Tempus AI et Bending Spoons, sont bien positionnées pour ouvrir la voie d’une croissance à long terme.

Les investisseurs valorisent, à juste titre, une croissance rapide. Lorsqu’elles ont le vent en poupe, les entreprises d’exception peuvent se développer à une vitesse telle que même une conjoncture économique défavorable ne saurait les dévier de leur trajectoire ascendante. Un produit éprouvé et bien adapté au marché constitue l’un des indicateurs les plus fiables qu’une entreprise dispose de fondations solides. Associé à un leadership de premier ordre, cet indicateur permet à une entreprise de bénéficier d’économies d’échelle et, in fine, d’augmenter ses marges et sa rentabilité à long terme.

Toutefois, après plus d’une décennie de taux d’intérêt artificiellement altérés par les Etats, de nombreux acteurs ont été tentés de créer une illusion de croissance. Certains investisseurs ont misé sur des coûts de refinancement en constante baisse comme facteur de rendement. Pendant un certain temps, leurs stratégies, soutenues par un endettement à faible coût et des multiples de valorisation toujours plus élevés, ont coexisté avec d’autres stratégies reposant sur une hausse de la demande et plus d’économies d’échelle.

Depuis, le vent a tourné. Les taux d’intérêt élevés et le resserrement de la masse monétaire subsisteront, maintenant un coût élevé du capital. Mauvaise nouvelle donc pour les stratégies qui misent sur l’effet de levier financier et la dynamique des multiples. Les entreprises à croissance rapide, dotées d’une structure de coûts bien gérée, pourront à l’inverse tirer leur épingle du jeu.

Moteurs de croissance

Nous entrons dans l’ère du levier opérationnel, qui consiste à générer de la valeur en creusant l’écart entre la hausse des ventes et les coûts fixes. Si l’ingénierie financière poursuit son objectif de réduction des coûts, ce modèle est soumis à une certaine pression dans un contexte d’évolution incertaine des taux. L’amélioration de la rentabilité passera incontestablement par la croissance du chiffre d’affaires. Nous observons déjà une différenciation dans les valorisations de marché pour les entreprises qui parviennent à s’adapter à ce nouvel état de fait.

C’est une excellente nouvelle pour les investisseurs orientés vers la croissance dans le secteur privé. Nous investissons dans des sociétés au point d’inflexion de leur croissance, où la création de valeur ne dépend plus de l’adéquation de nouveaux produits au marché (la partie à haut risque du  «Venture Capital»). Désormais, ces entreprises sont elles-mêmes devenues des moteurs de croissance, leurs équipes dirigeantes et leurs cultures favorisant l’innovation et la capacité d’adaptation.

Croissance structurelle

Les entreprises enregistrant une croissance exceptionnelle partagent un point commun: outre leurs performances incroyables, elles bénéficient d’un coup de pouce supplémentaire, celui d’une croissance structurelle de la demande en raison des changements grands changements de société. Parmi ces changements, citons l’omniprésence des logiciels, qui ont commencé à pénétrer dans tous les pans de l’économie.

Dans le domaine des sciences de la santé, notre meilleure connaissance des protéines et de l’ADN augure de nombreuses innovations médicales remarquables. Les thérapies cellulaires, qui ont recours à des cellules cultivées pour traiter des problèmes génétiques, et les thérapies géniques, qui impliquent de modifier l’ADN d’un patient au niveau cellulaire, ont représenté 10% des approbations de nouveaux médicaments de la Food and Drug Administration aux Etats-Unis en 2023, contre 6% en 2021.

Tempus AI est un exemple d’entreprise du secteur privé dans laquelle nous avons investi et qui a profité de ces approbations. Elle a créé l’une des plus grandes bibliothèques de données cliniques et moléculaires au monde. En s’appuyant sur des perspectives reposant sur l’IA, elle aide les entreprises pharmaceutiques à développer de nouveaux médicaments et les médecins à identifier les traitements susceptibles de bénéficier aux patients atteints de pathologies spécifiques. En outre, avec son entrée en bourse au mois de juin, l’entreprise est allée à contre-courant du marché face à la pénurie récente d’introductions en bourse.

Hors des sentiers battus

Nous sommes enthousiastes à l’idée de saisir des opportunités en dehors du cadre traditionnel du Venture Capital. Ces entreprises ont prospéré discrètement, se développant essentiellement grâce à leurs propres ressources. Elles peuvent se permettre d’être sélectives et de choisir les investisseurs qu’elles considèrent comme les meilleurs partenaires pour les accompagner dans la prochaine étape de leur parcours.

Bending Spoons, une entreprise en pleine croissance basée à Milan et inconnue de bon nombre d’investisseurs italiens, en est un parfait exemple. La société a élaboré un protocole pour l’acquisition d’applications logicielles basées sur le cloud et bénéficiant d’une clientèle solide, mais dont la structure de coûts est surdimensionnée. Bending Spoons acquiert des applications et les transfère vers sa pile de technologies «back-end»et sa base d’ingénieurs, plus économiques et plus efficaces. Ainsi, l’entreprise accélère sa croissance tout en réduisant ses coûts. Ce faisant, elle tire parti de l’effet de levier opérationnel pour améliorer son résultat net.

L’heure est à la croissance

Les temps ont changé, et il est clair que les stratégies reposant sur des niveaux élevés de financement par emprunt ont un coût, sans oublier qu’elles comportent des risques.

Peu d’entreprises sont en mesure de traverser ces épreuves. Cependant, les investisseurs ont tout intérêt, pour l’instant, à mettre de côté leurs stratégies axées sur l’effet de levier financier et la dynamique des multiples et privilégier la croissance.

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