La pandémie du COVID-19 a entraîné une profonde récession mondiale dont de nombreux pays commencent à peine à se remettre. À partir de la fin mars 2020, les restrictions sévères imposées à la circulation des personnes et à l’activité des secteurs de la fabrication et des services ont entraîné la plus forte baisse du produit intérieur brut (PIB) jamais enregistrée en temps de paix. Aucun pays n’a été épargné par la pandémie, même si elle a frappé certains pays beaucoup plus durement que d’autres. Le Fonds monétaire international (FMI) estime que le PIB mondial a diminué de 3,5% en 2020, de 4,9% dans les pays développés et de 2,4% dans les pays émergents et en développement.

Toutefois, il existe également de fortes disparités au sein de ces groupes. Alors que l’économie s’est contractée de -3,4% aux États-Unis et de -5,4% en Allemagne, elle a baissé de -10,0% au Royaume-Uni et de -11,1% en Espagne. L’Europe émergente et en développement s’est contractée de -2,8%, l’Amérique latine de -7,4% et l’Afrique sub-saharienne de -2,6%. La baisse globale de -1,1% en Asie émergente et en développement - amortie par une augmentation de 2,2% du PIB chinois - masque une baisse annuelle de -8,3% aux Philippines et de -10,3% en Inde.¹

Les coûts économiques sont mesurables, mais les coûts humains ne sont que partiellement pris en compte par les données disponibles et pourraient avoir des conséquences beaucoup plus longues. Nous savons que plus de 120 millions de cas de COVID ont été enregistrés et que 2,65 millions de personnes sont décédées des suites directes de la pandémie. Nous ne savons pas encore combien d’autres personnes seront décédées en raison de l’indisponibilité de soins médicaux d’urgence, ni quel a été l’impact sur l’espérance de vie et la santé mentale.

Cependant, l’un des rares aspects positifs de la pandémie a été l’impact environnemental de la réduction de l’activité économique, des fermetures d’usines, des réductions drastiques des voyages aériens et de la mobilité personnelle.

Selon des recherches récemment publiées², les émissions mondiales de CO₂ ont diminué d’environ 7% en 2020, tandis que l’Association internationale de l’énergie (AIE) estime que la baisse des émissions de CO₂ liées à l’énergie est de -5,8%³. La baisse des émissions semble être plus forte aux États-Unis, dans l’UE27 et en Inde, en partie en raison des tendances préexistantes. En Chine, où les mesures de restrictions associées à COVID-19 ont eu lieu au début de 2020 et où les mesures d’interdiction étaient plus temporaires, la baisse des émissions en CO₂ est moins prononcée.

Bien qu’intuitivement évident, le lien clairement démontrable entre l’activité économique et les émissions de CO₂ fournit un contexte utile pour examiner ce que nous appelons le «coût carbone» du PIB. Cette analyse peut ensuite mettre en lumière les domaines où des changements systémiques sont nécessaires pour trouver un équilibre durable entre les exigences de la croissance économique, de l’emploi et de la protection de l’environnement.

Sur la base des dernières données nationales disponibles pour 2019⁵, la Chine est de loin le plus grand émetteur de CO₂ avec 10'175 millions de tonnes métriques (Mt) ; presque le double des États-Unis avec 5’285 Mt, tandis que l’Inde est troisième avec 2'616 Mt. Il n’est pas surprenant que les cinq plus grandes économies du monde, classées en fonction de leur PIB, devraient figurer parmi les principaux émetteurs de CO₂. Mais la comparaison n’est pas parfaite et, comme nous le verrons plus loin, il existe des différences significatives entre les grandes puissances économiques. En outre, il convient de noter que la Russie et l’Iran, qui ne figurent même pas sur la liste des dix premières économies, apparaissent dans le tableau des émissions à la 4^e et 6^e place respectivement.

L’étape suivante consiste à déterminer le «coût carbone» de la production économique dans les principales économies du monde. Pour ce faire, nous classons d’abord les dix plus grandes économies par PIB, puis nous calculons la quantité d’émissions de CO₂ (Mt) par billion de dollars de PIB.

Les résultats de cette analyse sont frappants. Parmi les dix plus grandes économies du monde, l’Inde a le «coût carbone» le plus élevé par unité de PIB. Chaque billion de dollars de PIB génère 880 millions de tonnes d’émissions de CO₂, tandis que la Chine arrive en deuxième position avec 707 millions de tonnes. Les quatre plus grandes économies européennes occupent les quatre dernières places de ce tableau, la France n’émettant que 117 millions de tonnes de CO₂ par billion de dollars de PIB.

Si l’on considère les dix plus grandes économies d’Asie, à l’exclusion du Japon et des petites nations de Hong Kong et de Singapour, les résultats sont encore plus frappants. Chacune de ces économies asiatiques a un «coût carbone» par billion de dollars de PIB supérieur à celui de tout grand pays d’Europe occidentale, et neuf d’entre elles ont un coût carbone au moins deux fois supérieur à celui de la plus grande nation d’Europe. Le coût carbone au Viêt Nam est le plus cher, avec 953 Mt par billion de dollars de PIB, alors que plus de la moitié de ces pays ont un coût carbone supérieur à 500 Mt.

Le problème serait sans doute moins important s’il s’agissait de pays à faible population, où les résultats pourraient être moins pertinents à l’échelle mondiale. Cependant, cinq de ces pays ont chacun une population de plus de 100 millions d’habitants - deux d’entre eux en comptent plus d’un milliard - et les dix pays réunis ont une population totale de 3,59 milliards d’habitants, soit près de la moitié de la population totale de la planète.

Les questions relatives aux émissions de CO₂ et à leur impact sur le changement climatique et l’environnement ont rapidement pris une place prépondérante dans l’agenda social et politique. En effet, pour de nombreuses personnes, ce sont les questions les plus urgentes auxquelles le monde est confronté aujourd’hui.

Ce qui est beaucoup moins bien compris, c’est que le problème des émissions de CO₂ est en grande partie un phénomène asiatique auquel il faut s’attaquer, ainsi qu’au «coût» très élevé du carbone par unité de PIB. Sur le total des émissions mondiales de CO₂ de 36'441 Mt en 2019, les 10 pays asiatiques analysés ici représentent 16'320 Mt, soit près de 50% du chiffre mondial. Avec un «coût» moyen du carbone par rapport au PIB près de quatre fois supérieur à la moyenne des quatre plus grands pays d’Europe, une solution au problème mondial des émissions de CO₂ doit se concentrer sur l’Asie.

Les chiffres présentés ici plaident en faveur de l’investissement dans les infrastructures et les énergies renouvelables dans la région APAC. L’évolution démographique et l’urbanisation rapide stimulent la demande d’électricité, qui doit de plus en plus être satisfaite par des technologies qui contribuent à réduire et à atténuer le changement climatique. En raison de leur situation géographique, les pays où la croissance de la demande est la plus forte sont aussi ceux qui se prêtent le mieux à une offre tirant parti d’un rayonnement solaire abondant.

Chez ThomasLloyd, nous nous sommes engagés à contribuer à la transition énergétique en Asie. En tant que développeur et financier d’infrastructures durables, nous jouons un rôle important dans la transformation économique: nous produisons de l’énergie renouvelable pour répondre aux besoins d’une population en croissance rapide dans la région. Nous créons des emplois et des recettes fiscales et travaillons avec des experts locaux. Nous savons que la réalisation d’une valeur durable exige un investissement important de capitaux, d’énergie et de volonté politique.

Nous sommes convaincus que notre approche est la bonne. Le monde a besoin de croissance économique pour améliorer le niveau de vie de tous, en particulier celui des plus pauvres. Elle doit également être gérée avec soin pour protéger la qualité de l’environnement et assurer son avenir. Une poursuite de la croissance économique sans tenir compte de l’environnement ne peut être le modèle de l’ère post-COVID. Le coût humain de la pandémie a été énorme, et la reprise économique qui s’amorce doit apporter des emplois et de la sécurité à ceux qui sont le moins à même de subvenir à leurs besoins. Mais il ne doit pas forcément y avoir de compromis entre la croissance, l’emploi et l’environnement si les énergies renouvelables sont placées au cœur du plan.

Il existe un moyen durable de sortir de la crise économique mondiale déclenchée par la pandémie de COVID, même si, bien entendu, tous les pays ne peuvent ou ne vont pas procéder au même rythme. Comme le montre clairement notre analyse du «coût carbone» de la croissance, une solution au défi environnemental mondial nécessitera des investissements importants pour modifier le spectre des émissions en Asie. Il est temps pour les investisseurs et les fonds de pension de se montrer à la hauteur de cette opportunité.