Il y a environ un an, quelques jours seulement après le passage à un environnement de travail à distance, j’écrivais à nos équipes d'investissement, en leur demandant de se concentrer sur deux choses en période de marché extrême: «Gardez une orientation à long terme et restez ancré dans les fondamentaux!»

En réfléchissant aux décisions d'investissement prises au cours de l'année écoulée, nous avons eu raison sur de nombreux points. Il est vrai qu'il y a aussi eu des résultats que nous n'avions pas anticipés. Pour ce qui est de l'avenir, nous observons plusieurs évolutions, notamment des tendances claires sur les marchés.

L'effondrement des bourses qui s'est produit en février et mars 2020 a rapidement reflété les dommages à court terme que la pandémie allait finalement provoquer. Cependant, cette chute a également créé de formidables opportunités, les niveaux de prix étant déconnectés des perspectives à plus long terme. Bon nombre de nos portefeuilles ont su tirer parti de ces opportunités en se repositionnant et en étant ajustés au risque. Il est important de noter que nous avons porté une attention particulière à la liquidité et à la solidité des bilans.

Tout au long de la période de volatilité en février et mars dernier, nous avons cherché à identifier les dysfonctionnements de marché. Nous nous sommes repositionnés rapidement, puis nous avons ajouté du risque. Nous sommes restés ancrés dans les fondamentaux des entreprises et concentrés sur le long terme. Nous nous sommes aussi attachés à identifier les entreprises dont les bilans étaient suffisamment solides pour traverser la crise.

Une autre série de signes pertinants trouve son origine dans une tendance sur laquelle nous nous concentrons depuis un certain temps : la disruption.

En décembre 2019, nous écrivions dans notre Global Market Outlook 2020: «La disruption a créé de solide fondamentaux pour ses bénéficiaires - comme les grandes entreprises de plateformes technologiques - tout en freinant la croissance des bénéfices de nombreuses entreprises historiques se négociant à des multiples inférieurs.»

La pandémie, combinée à des taux d'intérêt bas, a accéléré cette transformation. Tout ce qui concerne notre façon de travailler, de socialiser, d'apprendre, de faire des achats et de nous divertir a été repensé. Nous avons observé ce trend depuis un certain temps. Nous nous sommes largement positionnés en conséquence.

Plus récemment, nous avons identifié des opportunités dans différents secteurs, notamment les soins de santé et l'énergie, et sur les marchés obligataires, parmi emprunts municipaux et les obligations à haut rendement. Notre comité d'allocation d'actifs, qui était surpondéré en titres de croissance pendant la majeure partie de l'année 2020, est devenu surpondéré titres de valeur en septembre de l'année dernière, lorsque nous pensions que les valeurs cycliques pourraient bénéficier d'une demande latente, d'une amélioration de l'économie, de taux plus élevés et de nouvelles mesures de relance. 

Pourtant, certains facteurs ont été plus difficiles à anticiper, notamment l'ampleur et la durée de la pandémie. Je ne me serais pas attendu à écrire cette note de suivi un an plus tard depuis mon bureau à domicile. 

D'un autre côté, j'ai également sous-estimé la rapidité avec laquelle la réponse vigoureuse des pouvoirs publics allait alimenter le rebond du marché. Les banques centrales ont tiré les leçons de la crise financière mondiale. Elles ont réagi rapidement et de façon percutante.

Les dépenses liées à la consommation sont également restées étonnamment résilientes. Je m’attendais à ce que les gens soient plus conservateurs. Le marché des résidences secondaires, par exemple, est dynamique.

La reprise du marché a été, quant à elle, rapide et spectaculaire. Si le revirement des attentes des investisseurs était logique dans sa direction, son ampleur m'a surpris.

Nous sommes passés d'une période de peur en mars 2020 à une période où la spéculation semble être omniprésente et où les valorisations sont historiquement élevées à bien des égards. Nous ne sommes pas tout à fait dans une bulle selon moi, mais l'ampleur des valorisations élevées que nous observons maintenant est considérable. 

La forte vague de cas de COVID-19 du début d’année n'a pas bousculé le marché. En termes de nombre de cas, elle a été pire que ce que beaucoup d'entre nous avaient anticipé et a sans doute conduit à une récession «COVID 2.0».

Pourtant, en raison de l’efficacité des vaccins, de l'anticipation de la libération de la demande de biens et de services, et de la prévision que les banques centrales maintiendront les taux bas, les investisseurs semblent avoir vu au-delà des gros titres autrement négatifs.

Nous sommes cependant peut-être dans une période où nous sommes allés trop loin. Les valorisations sont chères dans tous les scénarios, sauf les plus optimistes. Les conditions actuelles peuvent persister pendant un certain temps, mais les gains durables seront plus difficiles à identifier.

Nous observons globalement quatre thèmes clés. Premièrement, la reprise sera selon nous inégale, ce qui signifie qu'il y aura des périodes de volatilité lorsque nous reviendrons à une nouvelle normalité, d'autant plus qu'une grande partie de la reprise a été intégrée dans les prix des marchés. Deuxièmement, la politique et les nouvelles priorités de l'administration Biden resteront sous les projecteurs.

Troisièmement, les investisseurs devront faire preuve de créativité dans leur recherche de rendement dans cet environnement de taux bas. Enfin, les disruptions vont se poursuivre, ce qui devrait créer des divergences de résultats, comme nous l'avons vu récemment avec les meilleurs rendements des petites capitalisations et des valeurs de rendement.

Il convient toutefois d'être prudent. Il existe des signes évidents de spéculation sur les marchés. L'essor rapide des cryptomonnaies et la formation de capital par le biais de véhicules moins conventionnels sont deux éléments qui retiennent mon attention.

Un risque clé que nous surveillons: les signes d'inflation. Il est difficile de savoir quand le régime actuel prendra fin, mais si l'inflation augmente de manière significative, ce sera un tout nouvel environnement pour les marchés financiers.

Une certitude que nous avons est que la désinflation ne se poursuivra pas à court terme. À plus long terme, les marchés ne bénéficieront plus du soutien de la baisse des taux, même s'ils pourraient rester à des niveaux historiquement bas si l'impulsion de l'inflation s'estompe.

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