L'incertitude sur les marchés financiers est élevée et les investisseurs recherchent de plus en plus des pistes afin naviguer sur les marchés d'aujourd'hui. Les entreprises gérées par leurs propriétaires représentent une alternative intéressante dans cet environnement de volatilité accrue et de visibilité parcellaire. Ces entreprises, pour la plupart de petite et moyenne taille, sont plus agiles que les grandes entreprises et présentent également de nombreux autres avantages. Ils vont d'une grande continuité et de solides stratégies commerciales à long terme à un faible niveau d'endettement, le cas échéant, à un fort pouvoir de fixation des prix, souvent grâce à une concentration sur un marché de niche, et à des rendements fiables. Des avantages qui sont doublement payants en période d'incertitude et de turbulence.

Depuis des semaines – et non seulement depuis l'invasion de l'Ukraine par les troupes russes, même si depuis lors la situation est plus volatile – le marché boursier évolue dans les deux sens à une vitesse vertigineuse. Les secteurs gagnants et perdants ont souvent évolué rapidement et de manière inattendue. Les valeurs énergétiques, par exemple, ont longtemps été négligées, mais elles ont soudainement connu un fort regain d'intérêt, tandis que les valeurs technologiques, autrefois prisées, ont été abandonnées. Les marchés ont généralement plongé lorsque le conflit en Ukraine s'est transformé en une véritable guerre, mais ils se sont redressés plus rapidement qu'on aurait pu s'y attendre, avec des perturbations continues de la chaîne d'approvisionnement, une inflation galopante et des inquiétudes quant à la hausse des taux d'intérêt et à une récession.

Une fois encore, les pépites sont difficiles à dénicher. Les économistes ont abaissé leurs prévisions de croissance du PIB, mais de nombreux analystes financiers n'ont pas encore ajusté leurs modèles de bénéfices. Dans les circonstances actuelles, il faut s'attendre à des révisions à la baisse des estimations de bénéfices. Cela entraînera inévitablement des démarquages dans le prix de certaines actions.

Le manque de transparence est un élément qui a longtemps été reproché aux sociétés gérées par leur propriétaire. Cette critique n'est plus fondée. Depuis cinq ans environ, les sociétés d'entrepreneurs, celles dont l'actionnaire détient une participation majoritaire ou dominante dans l'entreprise, sont de plus en plus transparentes. L'ESG (environnement, social et gouvernance) est là pour rester dans le monde de l'investissement. Les politiques modernes de gouvernance d'entreprise sont désormais la règle plutôt que l'exception dans l'espace entrepreneurial.

Les atouts traditionnels de ces entreprises n’ont cependant pas changé: leurs horizons à long terme, avec une perspective générationnelle (et non trimestrielle), la continuité de la gestion, un engagement fort en faveur de la préservation du capital et des rendements des capitaux propres supérieurs à la moyenne, qui se traduisent par des rendements supérieurs à la moyenne pour tous les actionnaires. Ces entreprises sont naturellement peu enclines à s'endetter. Cela s'avère payant dans le contexte actuel de hausse des taux d'intérêt. Les entrepreneurs ont investi leur propre argent dans les entreprises qu'ils possèdent et dirigent, c'est pourquoi elles se distinguent par des contrôles financiers stricts, par exemple, un faible niveau d'endettement, voire aucun, une culture de la maîtrise des coûts, de solides marges bénéficiaires et de vastes ressources pour l'innovation.

L'histoire a montré que les entreprises gérées par leurs propriétaires n'attendent pas les changements de paradigme qui les obligent à agir. Grâce à leur clairvoyance, elles ont toujours un plan B. Dans les périodes difficiles, elles savent bénéficier de leurs partenariats commerciaux fidèles. C'est un avantage considérable lorsque les prix des matières premières s'envolent, que les chaînes d'approvisionnement sont perturbées et que les clients menacent d'aller voir ailleurs.

L'économie traverse une période difficile. L'Allemagne, un pays très dépendant du pétrole et du gaz russes, se trouve dans une position particulièrement inconfortable. Nous ne nous attendons pas à une récession, mais un arrêt soudain des importations de combustibles fossiles russes pourrait en déclencher une. Il est peu probable que l'Union européenne, et surtout l'Allemagne, se risquent à une action aussi radicale, compte tenu des conséquences que cela aurait sur leurs industries et leurs propres citoyens.

Une transition encore plus rapide vers les énergies vertes est, en revanche, impérative. Les dirigeants politiques sont plus disposés à aller dans cette direction aujourd'hui en raison de la guerre en Ukraine et de la forte hausse des prix du pétrole et du gaz. En Allemagne, par exemple, les législateurs envisagent de porter l'objectif d'énergie propre du pays à 80 % de son mix énergétique global d'ici à 2030. Une transition aussi rapide ne sera pas possible sans subventions publiques. Les marges bénéficiaires des fabricants et des producteurs d'équipements d'énergie propre, auparavant minces, devraient donc s'élargir. Parmi les sociétés entrepreneuriales actives dans ce domaine, Burckhardt Compression, un fabricant suisse de compresseurs, et Subsea7, un fournisseur norvégien de services au secteur de l'énergie, sortent du lot.

Une accélération de la transition vers une énergie propre bénéficiera à de nombreuses entreprises. Les énergies renouvelables et la durabilité vont de pair. C'est pourquoi les entreprises qui poursuivent de manière proactive une stratégie ESG à long terme sont intéressantes pour les investisseurs. Stora Enso en est un excellent exemple. Cette entreprise finlandaise est le deuxième plus grand propriétaire forestier privé au monde. Elle évolue rapidement, passant du statut de producteur de papier à celui de spécialiste de l'emballage, des biomatériaux et des produits à base de bois. Les matériaux à base de fibres peuvent être renouvelés et recyclés.

Aujourd'hui, il est déjà possible de construire des immeubles de plus de 30 étages en utilisant du bois à la place de l'acier et du béton.

Les voyages et les loisirs sont un autre secteur qui offre des opportunités aux investisseurs. Après deux ans de pandémie, les consommateurs sont impatients de reprendre leur vie sociale et de recommencer à voyager. Cela a amélioré les perspectives des entreprises des secteurs des biens de consommation, des loisirs et des voyages qui sont assez bien protégées contre l'inflation. Citons par exemple Pernod Ricard, le producteur de vins et spiritueux, Bakkafrost, l'entreprise norvégienne d'élevage de saumons et, en Suisse, l'horloger Swatch Group, l'aéroport de Zurich et Last Minute, un acteur en ligne encore modeste qui propose des arrangements de voyage individuels.

L'éventail des opportunités d'investissement est très large. Si l'on se concentre exclusivement sur les valeurs défensives, on s'expose à un manque à gagner, car les investisseurs ne profitent pas des opportunités de croissance, comme c'est le cas pour U-Blox en Suisse et Sopra Steria en France, deux entreprises technologiques dont les actions ont été malmenées.

La hausse des taux d'intérêt ne sera pas non plus négative pour toutes les entreprises. Les prestataires de services financiers et les compagnies d'assurance tireront profit de la hausse des taux d'intérêt.

La diversification est essentielle lorsque les marchés sont volatils et que l'incertitude est élevée. Lorsque les taux de croissance diminuent, les acteurs importants sont susceptibles d'évincer les plus faibles et de devenir encore plus forts dans le processus. Dans un tel scénario, avec les aléas géopolitiques ainsi que les opportunités induites par les changements structurels, les entreprises gérées par leurs propriétaires ont les bonnes cartes en main.