ESG: trois défis à relever pour les gérants du haut rendement

Gareth Hall, Barings

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Dans le haut rendement, la réflexion entourant l'engagement et l'influence possible sur les entreprises a indéniablement fait du chemin.

Ces dernières années, le secteur du haut rendement a fait des pas de géant dans le domaine de l'ESG (considérations environnementales, sociales et de gouvernance). La réflexion qui entoure l'ESG ne cesse toutefois d'évoluer, et il reste bien des progrès à réaliser. Un décryptage s’impose sur les trois grands défis ESG auxquels sont confrontés les gérants du haut rendement et les perspectives d'évolution pour l'industrie. 

Influencer les pratiques ESG (en qualité de détenteurs d'obligations ou d'actionnaires) 

Dans le haut rendement, la réflexion entourant l'engagement et l'influence possible sur les entreprises a indéniablement fait du chemin. S'il est vrai que les investisseurs du haut rendement ne détiennent pas d'actions de sociétés, et qu'ils ne peuvent donc pas voter dans le but d'influencer leur comportement de la même manière qu'un investisseur en actions, les possibilités qui s'offrent à eux afin d'influer sur les entreprises et de s'engager auprès d'elles deviennent de plus en plus nettes et importantes. Le marché du crédit mondial représente la principale source de financement pour les entreprises. Ainsi, les investisseurs obligataires ont la capacité bien réelle, voire une responsabilité certaine, d'exiger des émetteurs de répondre de leurs actions vis-à-vis de l'ESG. Pour bon nombre de nos investissements à haut rendement par exemple, notre qualité de prêteur important vis-à-vis de l'émetteur nous donne accès aux décideurs de l'entreprise, et nous sommes ainsi en mesure d'inciter à des améliorations dans les comportements ESG et de promouvoir un reporting et une divulgation d'informations plus poussés. 

Nous estimons en effet que l'engagement est la façon la plus efficace de dénicher de la valeur et de limiter les risques, plutôt que de se fier uniquement aux exclusions. Cette option est donc dans le meilleur intérêt de nos investisseurs. L'engagement peut prendre la forme d'un contrôle préalable approfondi ou encore de conversations avec la direction de l'entreprise, dans le but de recueillir de meilleures informations et de promouvoir tant la transparence que la prise de responsabilités. Bien souvent, les analystes de Barings forment des relations étroites et durables avec les entreprises auxquelles nous prêtons des capitaux. Ils s'entretiennent directement avec les équipes de direction seniors et les partenaires financiers afin d'encourager le changement positif et de contribuer éventuellement à une meilleure performance dans le temps. 

Reporting sur les émissions de carbone

Le reporting sur les émissions de carbone est une préoccupation prioritaire pour beaucoup, à plus forte raison à l'heure où les décideurs politiques du monde entier mettent en place diverses mesures visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Les investisseurs font eux aussi pression sur les gérants afin qu'ils réduisent l'empreinte carbone de leurs portefeuilles. Néanmoins, certaines problématiques propres au haut rendement font obstacle au reporting sur les émissions de carbone. Pour commencer, les marchés du haut rendement, notamment aux États-Unis, tendent à être davantage exposés aux industries qui détiennent un grand nombre d'actifs immobilisés, à l'instar de l'énergie. Parallèlement, les données concernant les émissions de carbone des entreprises peuvent être assez obscures. Sur le marché européen des prêts par exemple, seuls 20% environ des entreprises font preuve de transparence quant à leurs émissions de carbone.1  

Si la publication de ces informations devrait s'améliorer à l'avenir, les gérants tentent par divers moyens de surmonter les lacunes actuelles en la matière. Barings a mis au point un modèle relatif à l'empreinte carbone afin de nous aider à mieux comprendre l'impact de nos portefeuilles en termes d'émissions de carbone. Nous nous appuyons sur les données pertinentes lorsqu'elles sont disponibles ou, dans le cas contraire, sur des estimations du total des émissions de carbone générées par les entreprises sur la base d'un échantillon de sociétés comparables. Pour l'un de nos portefeuilles de prêts européens par exemple, des données sur les émissions de carbone étaient officiellement disponibles pour seulement 16,8% des entreprises détenues. Notre modèle est toutefois parvenu à estimer les données de 76,6% supplémentaires. 

À noter par ailleurs que ce modèle nous permet d'isoler les entreprises présentant les émissions de carbone attendues les plus importantes pour ainsi cibler nos activités d'engagement sur celles-ci. Grâce à ce modèle, nous sommes en outre en mesure de comparer les performances et émissions de carbone anticipées à l'avenir, d'estimer la valeur relative des entreprises et de vérifier si les investisseurs sont compensés en contrepartie d'émissions de carbone plus importantes.

Limites des données

La publication d'informations et les données disponibles, y compris celles de fournisseurs tiers, peuvent être relativement limitées sur le marché du haut rendement, et celles qui existent suffisent rarement à appréhender pleinement la façon dont une entreprise aborde les facteurs ESG. Non seulement la comparaison et l'évaluation des entreprises s'en trouvent plus difficiles, mais ce manque d'informations complique également la mise au point d'indices ESG crédibles.

À l'échelle de l'industrie, il existe plusieurs initiatives visant à améliorer les données disponibles aux investisseurs dans le haut rendement. Grâce à notre participation au sein du comité ESG de l'European Leveraged Finance Association et de la Loan Market Association, basée à Londres, nous travaillons par exemple main dans la main avec notre groupe de pairs afin d'améliorer la publication de données sur les marchés des obligations à haut rendement et des prêts. Nous prenons également part à un projet de développement d'indices de prêts ESG. 

Les gérants peuvent par ailleurs prendre certaines mesures aujourd'hui pour permettre de combler le manque de données sur le marché. Notre vaste équipe de spécialistes du haut rendement mondial analyse chaque nouvel investissement envisagé en profondeur selon un processus ESG bottom-up et surveille les avancées des entreprises en portefeuille sur le plan ESG. À terme, nous estimons que le profil ESG d'une entreprise (état actuel et perspectives) est susceptible d'influencer sa notation de crédit globale, tant positivement que négativement. Cela peut avoir un impact sur nos recommandations de valeur relative et influer sur la construction de portefeuille. 

Le progrès l'emporte sur la perfection

Le haut rendement réalise des progrès considérables au volet ESG, une dynamique qui ne devrait pas s'essouffler de sitôt selon nous. Les facteurs ESG sont en effet susceptibles d'influencer sensiblement le prix d'une obligation ou d'un prêt. Chez Barings, nous nous efforçons de faire preuve de responsabilité sociale. Nous sommes convaincus que l'intégration des considérations ESG au sein de notre processus d'investissement bottom-up fondamental et l'engagement direct auprès des entreprises dans lesquelles nous investissons afin d'améliorer leurs pratiques ESG sont indispensables pour créer de la valeur au profit de nos investisseurs. 

 

1 Barings, au 31 décembre 2020. 

 

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