La journée mondiale de l'eau est une nouvelle occasion de sensibiliser à la crise mondiale de l'eau. La pandémie mondiale a également été un rappel brutal de la façon dont les infrastructures hydrauliques peuvent être essentielles pour aider à prévenir et à surveiller le développement d'une crise sanitaire sans précédent. Même si nous entendons constamment parler des problèmes sociaux et environnementaux qui nous obligent déjà à réfléchir à notre mode de vie, nous n'avons pas pleinement intégré la nécessité d'agir maintenant pour préserver notre planète pour les générations futures. Simon Gottelier, gérant de la thématique Water chez Thematics AM, revient en quelques mots sur le rôle essentiel de l’eau.

Les eaux souterraines étant la principale source d'eau potable pour environ ½ de la population mondiale, leur importance ne peut être sous-estimée. Parallèlement, environ 70% de toute l'eau douce est utilisée à des fins agricoles, souvent dans des zones où la compréhension de la nécessité de maintenir la qualité de l'eau n'est pas développée. D'un point de vue global, et en plus de la pollution chimique industrielle et même municipale dans les zones plus urbanisées, nous considérons la surutilisation et la pollution chimique dans les zones agricoles critiques comme un défi majeur; cet épuisement des ressources en eau souterraine entraîne un assèchement des puits, une diminution générale de la qualité des eaux souterraines, l'intrusion d'eau salée, l'affaissement des terres et une réduction des niveaux des eaux de surface.

L'innovation et les progrès technologiques ont joué et continueront de jouer un rôle crucial dans la préservation et la protection des ressources en eau souterraine dans le monde. Avant que l'eau ne soit collectée et traitée à l'aide de technologies relativement établies telles que la désinfection par UV, l'ozone, le traitement chimique ou la microfiltration, une multitude de technologies plus avancées permettent aux gouvernements, aux municipalités et aux services publics de collecter et de surveiller les données, d'analyser les échantillons et de prévoir le moment où une intervention de protection pourrait être nécessaire. Nous voyons des opportunités à long terme très intéressantes parmi les entreprises qui fournissent des solutions de surveillance de la qualité de l'eau à distance et portables (une entreprise comme Xylem aux États-Unis), celles qui fournissent des logiciels de visualisation et de virtualisation et des solutions de modélisation (une entreprise comme le groupe américain Autodesk), la technologie géospatiale et de cartographie par satellite (le groupe américain Trimble, par exemple) pour la cartographie des ressources ainsi que les entreprises qui fournissent des plates-formes d'analyse des données (un exemple étant Aquatic Informatics, une filiale de Danaher).

L'optimisation d'un aquifère peut prendre de nombreuses formes, depuis la promotion de la réduction des prélèvements jusqu'à l'assurance d'une réalimentation adéquate et l'amélioration de la qualité de l'eau. Si la sensibilisation de la population locale et la promotion de technologies plus économes en eau, telles que l'irrigation au goutte-à-goutte, ont un rôle majeur à jouer, c'est souvent la réalimentation qui nécessite la plus grande intervention de la technologie. En général, des investissements substantiels en infrastructures sont nécessaires pour cette pièce du puzzle – et la réutilisation de l'eau potable et non potable est devenue un domaine de croissance important dans les régions soumises à un stress hydrique aigu, où une station d'épuration des eaux usées (utilisant généralement des technologies de traitement chimique, de filtration, d'UV, d'osmose inverse et autres) est nécessaire comme source de recharge. En substance, les eaux usées retraitées sont remises dans l'aquifère, d'où elles peuvent être réutilisées.

Notre expérience de la pandémie du point de vue des investissements a été, en fait, moins constructive que cette question ne le suggère. À une époque où l'assainissement et le lavage des mains étaient absolument essentiels, nous avons été surpris de constater que les investissements dans le secteur de l'eau ont largement sous-performé les marchés boursiers mondiaux, qui ont plutôt privilégié les produits et services dématérialisés/logiciels pouvant être exploités dans des environnements de «verrouillage» et de «travail à domicile». Il y a bien sûr eu des exceptions, principalement dues au fait que les consommateurs ont investi davantage dans leur maison, soit sous la forme de projets liés à la plomberie, soit en investissant dans leurs jardins et espaces extérieurs (dans des systèmes d'irrigation, par exemple). Nous pouvons toutefois signaler certains domaines intéressants au sein de l'espace qui ont émergé et restent des moteurs intéressants d'opportunités de croissance. Nous avons notamment vu l'utilisation d'une technologie de diagnostic déployée dans de petites communautés (comme les campus universitaires) pour identifier les épidémies de coronavirus via le système d'assainissement et, bien sûr, nous soulignerons toujours le rôle crucial que jouent les services d'eau et les sociétés concessionnaires en tant que gardiens des ressources en eau que nous consommons et utilisons pour nous garder propres, nous et nos maisons.