L’environnement des taux d’intérêt est très tendu. Partout dans le monde, les banques centrales relèvent leurs taux directeurs pour endiguer la flambée de l’inflation. Après la hausse rapide des taux d’intérêt durant l’année en cours, les placements à revenu fixe courants, tels que les emprunts d’Etat de première qualité, génèrent certes de nouveau une rémunération globale positive. Cependant, ils courent le risque de nouvelles pertes de cours si le niveau général des taux d’intérêt continue de grimper. De nombreux investisseurs institutionnels réorientent donc leur allocation d’actifs. Les emprunts garantis de premier rang (Senior Secured Loans), ou SSL, se posent alors de plus en plus comme des solutions alternatives dans le domaine des titres à revenu fixe.

Ces prêts sont accordés par des institutions financières à des entreprises, et généralement destinés à des opérations d’investissement, de fusion, d’acquisition ou de refinancement de dettes. Ils sont, dans une large mesure, affectés à l’usage prévu et soumis à des restrictions convenues contractuellement.

Une différence essentielle par rapport aux obligations à taux fixe réside dans le type de rémunération. Contrairement aux obligations à coupon fixe, la rémunération variable des SSL se compose d’un taux de référence et d’une majoration de taux fixe qui tient compte du risque de crédit à l’émission. Comme la rémunération de base est régulièrement adaptée au niveau actuel des taux, le risque de variation des taux d’intérêt des emprunts garantis de premier rang est très faible. En cas de hausse des taux, les investisseurs bénéficient ainsi d’une rémunération globale plus élevée.

Les prêts bancaires sont généralement accordés à des entreprises «non investment grade», c’est-à-dire dont la notation de solvabilité est BB+ ou inférieure. En comparaison avec d’autres titres «non investment grade», les SSL bénéficient de mesures globales d’atténuation du risque de crédit qui protègent les créanciers en cas de défaut de crédit. Dans la structure du capital d’une entreprise, ces emprunts garantis de premier rang sont servis en priorité en cas de faillite. Le taux de recouvrement (recovery rate) en est la traduction. Selon Moody’s, en cas de défaut de paiement, les créanciers d’emprunts garantis de premier rang ont recouvré en moyenne 70% à 80% du capital investi. De plus, ces emprunts affichent une volatilité de cours nettement inférieure à celle d’autres classes d’actifs comme les obligations à haut rendement ou les actions. C’est pourquoi ils sont susceptibles de réduire la volatilité d’un portefeuille multi-actifs et de générer en parallèle des contributions au rendement intéressantes.

En vue de réduire au minimum les risques de défaut de crédit, une sélection minutieuse des emprunteurs est primordiale. Il s’agit d’exclure les entreprises économiquement faibles qui risquent de connaître de nouvelles difficultés, car elles sont confrontées à des obstacles supplémentaires dans un environnement de taux d’intérêt en hausse. Les conditions de crédit, à savoir les clauses contractuelles, doivent également être examinées de manière critique. Elles définissent par exemple le niveau d’endettement ou de charges d’intérêts que le débiteur ne doit pas dépasser pendant la durée du prêt.

Dans le contexte actuel de taux extrêmement volatils, les SSL à rémunération variable constituent une option convaincante par rapport aux autres placements à taux fixe.

Grâce au fonds Swiss Life Loan Fund (LUX) – Senior Secured Loans, Swiss Life Asset Managers vise des rendements attractifs avec une faible volatilité des cours. Le fonds investit principalement dans des emprunts garantis de premier rang d’entreprises d’Amérique du Nord et d’Europe occidentale. Avec plus de 230 émetteurs répartis sur différents secteurs, le portefeuille est très bien diversifié. Concernant la qualité des débiteurs, le fonds est principalement axé sur le segment haut de gamme «Upper Tier», composé de débiteurs du segment de solvabilité le plus élevé dans le domaine des titres à haut rendement.