Les marchés du crédit ont connu une année 2022 chahutée. L'invasion de l'Ukraine par la Russie ainsi que la hausse rapide de l'inflation et des taux d'intérêt ont modifié le paysage dans lequel évoluent les investisseurs obligataires. Malgré ces difficultés, la dette privée a bien résisté; l'avantage le plus évident est peut-être le potentiel de rendement plus élevé étant donné que les prêts sous-jacents sont valorisés par rapport aux taux de référence, qui ont augmenté conjointement avec les taux d'intérêt. À l’avenir, la dette privée devrait continuer à offrir aux investisseurs des opportunités dont les gérants dédiés peuvent tirer parti.

Bien que la hausse des taux ait un impact sur les capacités de service de la dette d'un emprunteur, les entreprises du marché des petites et moyennes tailles (avec un EBITDA de 5 à 50 millions d'euros) sont généralement moins endettées que leurs pairs de plus grande taille.

Bien que l'on ne s'attende pas à ce que tous les budgets des entreprises soient respectés, cela ne se traduit pas nécessairement par une pression sur les engagements et des problèmes de liquidité. Les entreprises relativement solides de ce segment sont généralement plus protégées contre le risque de récession et pourraient en sortir gagnantes une fois que l'économie aura montré des signes de reprise. Trois raisons principales pourraient être évoquées pour la dette privée.

1. Possible renforcement des opportunités dû au retrait des banques

Pour les prêteurs sur le marché des petites et moyennes tailles, les banques sont les principaux concurrents. Toutefois, un contexte de crédit plus prudent pour les banques, en raison des craintes de récession et de la tendance sous-jacente à long terme du repli généralisé des banques, continue de renforcer les opportunités de crédit pour les prêteurs privés. En raison de l'absence de concurrence, les prêteurs peuvent également être de plus en plus sélectifs et adopter des structures plus prudentes et de meilleures conditions d'opération en ce qui concerne les prix.  

2. Rendement de la prime d'illiquidité

La cession des actifs cotés en 2022 s'est traduite par des valorisations plus intéressantes. Bien que la prime d'illiquidité ait diminué, il s'agira probablement d'un phénomène à court terme et elle devrait retrouver des niveaux intéressants au fil de l'année.

3. Impact sur la demande à court terme  

La dette privée est restée relativement épargnée par la récente volatilité extrême des marchés publics. Ce manque de volatilité et la nature des taux variables de la dette privée devraient continuer à susciter l'intérêt des investisseurs. Toutefois, à court terme, nous pourrions assister à «l’effet dénominateur» en vertu duquel les actifs de dette privée représentent désormais un pourcentage plus important du total des actifs sous gestion dans les portefeuilles des investisseurs. Cela pourrait se traduire par un ralentissement temporaire des allocations, certains investisseurs rééquilibrant leurs portefeuilles en faveur d'autres classes d'actifs.

Dans l'ensemble, bien que les perspectives de croissance macroéconomique restent incertaines, la demande de dette privée devrait se poursuivre. À mesure que les valorisations des marchés publics se redressent, nous devrions assister à de nouvelles entrées de capitaux. La hausse des rendements et l'absence de volatilité de la valeur de marché devraient à nouveau s'avérer intéressantes pour les investisseurs en quête de diversification.

Il existe des opportunités parmi les entreprises des secteurs plus défensifs ainsi que dans celles jugées plus résistantes aux tendances cycliques. Toutefois, dans toutes les régions, la sélectivité des transactions, les protections structurelles et les clauses restrictives, ainsi que l'expérience préalable en matière de gestion de la complexité seront de plus en plus déterminantes dans la gestion d'un tel environnement.